14 ноября 1963 года команда исландского траулера Ísleifur II во время плавания заметила столб густого дыма, поднимавшийся с поверхности моря. Судно поспешило к месту событий, рыбаки на борту решили, что это горит лодка. Однако за дымом скрывалась вовсе не трагедия, а наоборот, нечто невероятное, рождение новой земли, которая в будущем стала самой южной точкой Исландии.
Кусочек земли над поверхностью моря появился из-за извержения вулкана в Исландии. Эта подводная активность продолжалась несколько лет, в первые недели остров достиг полукилометра в длину и постепенно увеличивался. Стихия успокоилась лишь спустя четыре года, когда произошло более сотни извержений. В результате в 1967 году на просторах Атлантики из пепла и лавы, извергающихся с морского дна, появился уголок суши площадью 2,7 км.
Новую землю решили назвать очень поэтично в честь героя скандинавской мифологии - огненного великана по имени Сурт, которому были подвластны другие огненные великаны.
Зная необычную историю Сюртсея, можно предположить, что на его поверхности есть вулканы. Однако на самом деле это не так, дело в том, что этот кусочек суши, можно сказать, сам вулкан, который потух еще в 1960-х годах и вряд ли будет когда-нибудь активен. Фактически это часть огромного подводного вулканического комплекса Вестманнаэйяр, площадь которого примерно 1200 кв. км. Сегодня этот комплекс состоит из множества вулканических объектов, к которым относятся трещинные вулканы, скалы, вулканические разломы и прочие вулканические образования.
В 1967 году, когда Сюртсей образовался, его площадь составляла 2,7 квадратных километра. Сложенному из вулканической пемзы, ему было сложно противостоять океанским течениям, и очень быстро берега начали исчезать. В первые годы эрозия была достаточно сильной, в итоге площадь сократилась почти в два раза, поэтому сегодня он совсем маленький - 1,4 кв. км.
Дело в том, что берега сначала состояли из тефровых отложений, а они очень рыхлые и неустойчивые, отчего легко смываются водой. К примеру, когда образовывался Сюртсей, рядом появился и другой остров - Йольнир, но он оказался не таким стойким, и через несколько месяцев его поглотили океанские течения.