Часть 2
Несколько домов беззубо скалились распахнутыми дверями. Слепо пялились в никуда пустыми глазницами окон. Во взглядах попадавшихся навстречу сельчан читался страх пополам с робкой надеждой.
— Чего это они?
Я коротко пересказал наёмнику то, что узнал от Елития. Армас чуть слышно присвистнул.
— И что делать будешь?
— Понятия не имею.
Честно говоря, я испытывал огромное желание приобрести не глядя первое же попавшееся четвероногое за любую сумму — и ускакать отсюда как можно быстрее. С другой стороны — я ведь давал клятву везде и всюду уничтожать нечисть с нежитью...
«С которой не справились четверо магов, — ехидно напомнил внутренний голос. — Вряд ли они были слабее тебя...»
Да. Не факт, что я сильнее их. Но, во-первых, они действовали поодиночке...
«А у тебя за спиной — "замечательный" напарник...»
А во-вторых... я что-нибудь придумаю!
Пока я спорил с самим собой, наёмник успел разговориться с молоденькой симпатичной бабёнкой. Не знаю, чего он там ей наплёл, но Ингра, как она назвалась, пригласила нас к себе, спешно затопила баню и, пока та прогревалась, уставила стол немудреной, но сытной деревенской снедью.
— Сколько мы должны? — потянулся я за кошелём.
— Да что вы, что вы?! — замахала руками хозяйка. — Вы ж только страшилище изничтожьте!!
— Постараемся, — сквозь зубы ответил я после глубокого вдоха и медленного выдоха, отчаянно сдерживая желание для начала изничтожить Армаса — его-то выслеживать не надо. Ну, или хотя бы двинуть паскудного наёмника локтем в бок, чтоб летел до самой двери, а то и дальше, вместе с ней.
— А что за страшилище-то? — напустил тот на себя деловой вид. — Видел его кто?
— Ой, да не...
Ничего толкового Ингра не рассказала. Появляется тварь ночью... В дома ни разу не врывалась, даже не скреблась...
Между тем, натопилась баня.
Когда мы, от души нахлестав друг друга вениками (особенно старался я, наконец-то выплескивая всю ту злость, что скопилась на наёмника), вывалились из неё, разморённые и счастливые, нас уже ждали у плетня все деревенские, желающие полюбоваться на очередных борцов с чудищем.
— ...Ты ж глянь, каки красивы колдуны-то бывають! Аж жалко...
— Да ну тя, Ливка! Чё ты в их нашла? Рожи, вон, красны, а сами — худющи-и... кожа да кости!
Я мельком глянул на говорившую. У-у-у... Ты красавица, сама-то давно ли на свое отражение любовалась? Рябая, толстая, нос картошкой...
— ...Енто, значить, таперича на целых два костра дров запасать?..
— Зачем на два? Одного большого хватит.
У меня по спине поползла струйка холодного пота.
— Уважаемые, — громко обратился я к разом притихшей толпе. — Обещать, что непременно избавлю вас от твари, я не буду. Но все, что могу — сделаю!
— Это он за нас обоих сказал, — раздался за плечом спокойный голос Армаса.
— Это я за себя сказал, — процедил я сквозь зубы. — А твоего духу чтоб к вечеру здесь не было!
— Раскомандовался! — хохотнул наёмник.
Деревенские зашевелились, зашептались, медленно и неохотно расходясь по домам.
Войдя в избу, я быстренько плюхнулся на лавку, вынуждая Армаса устраиваться на большом сундуке. Впрочем, наёмник, чью рану я ещё раз подлечил в бане (после сытной еды сил заметно прибыло — и обычных, и магических) протестовать не стал.
— Ну что? — с лёгким смешком проговорил он, растягиваясь на своем «ложе». — Есть у тебя гениальный план уничтожения сего кровожадного монстра?
— Есть, — буркнул я, тоже устраиваясь поудобнее. — Тебя ему скормить. Сдохнет на месте, отравившись.
— А, может, лучше тебя? — внёс контрпредложение Армас. — Чтобы он загнулся от несварения и заворота?
— Боюсь, ни то, ни другое ему не грозит, — мрачно сказал я. — И будет прав тот мужик, который говорил, что нам одного костра на двоих хватит.
— Э-э!! — возмутился наёмник, приподнимаясь на локте. — Раер, ты с каких это пор в пессимисты завербовался?!
— С тех самых, как с тобой связался! — огрызнулся я. — И вообще!.. В последний раз повторяю: вали отсюда!!
Армас сел, несколько мгновений молча и серьёзно смотрел на меня, а затем вытянул правую руку ладонью вниз, в жесте клятвы.
— Я обязан тебе жизнью. Поэтому остаюсь с тобой до конца. Любого.
Я вздохнул про себя. «Обязан жизнью...» — сильно сказано. Но клятва — вещь серьёзная. И она помешает наёмнику меня убить. Ладно, демон с ним! Тем более, что помощь Армаса, честно сказать, лишней не будет.
— Принимаю, — я тоже сел, прислонившись спиной к печи. — Так, что мы знаем? Оно плотоядное. Ведет ночной образ жизни. Физической силой не отличается.
— А про силу ты откуда знаешь?
— Ни разу не попыталось вломиться в дом. Значит, понимает, что это ему не удастся. Хм... Выходит, что и разумное... хотя бы наполовину...
— У него, наверное, и челюсти слабые, — задумчиво проговорил наёмник. — Раз оно только кишки выедает...
— Точно! — я ощутил короткий укол зависти, что не сам до этого додумался. — Но зубы, скорее всего, острые.
— Ну... Да, наверное, — чуть поразмышляв, согласился Армас.
Как мы ни старались, больше ничего к «портрету» неведомой твари добавить не смогли. Наёмник, то ли шутя, то ли всерьёз, предложил выждать еще ночь, и посмотреть либо на самого монстра, либо на очередную жертву, но встретился с моим задумчивым взглядом и поспешил отказаться от сей заманчивой идеи.
***
Солнце уже наполовину спряталось за горизонт, раскрасив небо всеми оттенками от лимонно-жёлтого до ярко-алого. Я остановился на пороге, зевая и потягиваясь.
— Чего встал? — легонько пихнул меня в спину Армас.
— В жабу превращу, — неубедительно пригрозил я, спускаясь с крыльца. Наёмник только хмыкнул.
Самым удобным местом для ожидания «страшилища» был колодец в центре деревни. По этой причине я его и отверг. Тем более, что останки четверых моих неудачливых коллег возле него и находили. Пооглядывавшись, я выбрал в качестве убежища пустой дом (в нём не так давно жил тот самый девяностолетний дед) — всего в десятке шагов от колодца.
— Ну и?.. — вопросительно посмотрел на меня Армас, когда мы удобно (ну, насколько возможно) устроились возле окна с выбитой рамой и единственным покосившимся ставнем.
Я пожал плечами.
— Пока я ЭТО сам не увижу... Понимаешь, на разные виды нечисти действуют разные заклинания. Причем то, которое на месте испепелит упыря — гидру, например, даже чихнуть не заставит.
— Ладно, я в этой вашей магической ерунде разбираюсь примерно как петух — в монетах. Но, Раер, я ни в жисть не поверю, что у тебя нет хотя бы одного предположения, кто это может быть. В конце концов, слабосильная нечисть — достаточно редкое явление, а?
— Это — да, — вздохнул я. — Я предполагаю два взаимоисключающих варианта. ВЗАИМОИСКЛЮЧАЮЩИХ! Поэтому и не могу действовать, пока не увижу...
— И? Кто?
— Либо гарпия, либо змеехвост. К обоим подходит та скудная информация, которую мы имеем.
— А разница между ними в чём?
— Гарпия смахивает на большую лысую собаку с нетопыриными крыльями. Челюсти длинные, с короткими острыми зубами. Лапы трехпалые, когтистые. Вся сплошняком, от крыльев до хвоста, покрыта тонкой, но очень прочной кожей. Её не только простым оружием — не всяким заклинанием пробьёшь. Точно знаю, что «Огненное копье» действует.
— Нехилая зверушка! — тихонько присвистнул Армас. — А охотится она как?
— Налетает со спины и сбивает с ног. Потом вцепляется в горло, либо лапами шею ломает.
Наёмник с сомнением покачал головой.
— Насколько я понял, таких повреждений на трупах не было...
— Да, но со счетов я бы её сбрасывать всё равно не стал. Это может оказаться какой-то новый, мутировавший, подвид.
— Ё-моё!! Эти твари еще и мутируют!! — возмутился Армас.
— Ну да. Обычное дело.
Наёмник только вздохнул.
— Етить-то!.. А второй... Как там его...
— Змеехвост. Достигает человеческого роста. Похож на ящерицу, только задние лапы длинные, на них и ходит. Передние — короткие, но с когтями. Хвост — тоже длинный, тонкий. Голова треугольная. Челюсти короче, чем у гарпии. Зубы — только передние. Охотится из засады, тоже сбивает с ног, только не ломает шею, а хвостом душит. Кстати, и его «Удавкой»...
— И где он засаду будет устраивать? — скептически хмыкнул Армас. — Только не говори, что в огороде. Тела-то в основном на улице находили. На открытом пространстве. Во дворах — штук пять всего.
— А демоны его знают! — пожал я плечами. — Может, тоже мутировавший какой.
— Ладно, — отмахнулся наёмник. — меня другое интересует. Почему никто ничего не видел и не слышал??
— Понятия не имею, — сознался я. — Сам про это думаю.
— И ещё, — задумчиво продолжал Армас, не отводя взгляда от пустынной улицы. — Как оно до жертв добирается? Ну, ладно, сразу не сообразили. А потом-то?! В дом оно пролезть не может. По ночам никто за дверь носа не высовывает...
— Значит — высовывает, — логично предположил я.
— Значит! Но почему?! Что может заставить человека напрочь забыть о смертельной опасности и идти буквально ей в зубы?
— Неосознание этой опасности... — что-то завертелось в моей голове... Точно!
— Они тут что — все поголовно один другого дурнее? — поинтересовался наёмник.
— Нет, — медленно начал я. — Просто голос сирены обладает гипнотическим действием.
— Чей голос?!
— Сирены.
— Погоди! Если я ничего не путаю, сирены — это ж вроде русалок...
— Да, этот вид так и называется — водяная или обычная сирена. А есть еще крылатые. Они довольно редкие. Про них даже в учебниках почти ничего нет.
— Час от часу не легче! И что делать?
— Уши затыкать!
В этот момент она довольно грациозно и практически бесшумно спланировала на колодезный ворот.
К совершенному женскому телу прилагались нетопыриные крылья, длинный голый хвост с кисточкой на конце и уродливая безносая харя с красными глазами и вытянутыми челюстями, где белели два ряда острых игловидных зубов.
Армас слегка ткнул меня локтем в бок, привлекая внимание, и, когда я повернул голову, безмолвно скорчил вопросительную гримасу — это, мол, она и есть?
Я кивнул — «Ага».
Сирена между тем огляделась, кокетливо закинула ногу на ногу и, убедившись, что никто к ней на ужин не торопится, разинула пасть.
Мы с наёмником мгновенно заткнули уши пальцами.
К удивлению сирены и, думаю, Армаса, никто на зов не спешил. Вся деревня спала, аки младенцы (простенькое заклятие «Колыбельная», наложенное просто так, на всякий случай, и требующее не очень много сил, действовало безотказно).
Нечисть «запела» снова. С тем же результатом.
Наёмник вопросительно посмотрел на меня — «Что делать-то будем?». Я пожал плечами — «А демон его знает!».
Сирена открыла рот в третий раз. И вдруг Армас опустил руки.
От удивления я чуть было не сделал то же самое.
Пару мгновений наёмник стоял, как будто пытаясь что-то осмыслить, а затем медленным плавным шагом направился к дверному проему.
Я тупо смотрел на него.
Любое заклинание сопровождается пассами. Но пока сирена «поёт», я не могу убрать руки от ушей. А окликать Армаса нет смысла, он всё равно ничего не слышит.
Надо ждать. Ждать того момента, когда тварь примется за еду. Можно, конечно, рискнуть и освободить руки пораньше... И стать очередной жертвой.
Наёмник подошел к ней уже вплотную. Нечисть соскользнула со своего «насеста» и захлопнула пасть, обнюхивая, примериваясь.
«Сеть» ослепительно полыхнула, окутывая сирену бело-серебристым коконом, превращая её в воющий от боли комок. Ещё несколько мгновений — и к ногам Армаса осыпалась кучка пепла.
Добежав до наёмника, я сгрёб его за шиворот и основательно встряхнул, хотя руки чесались заодно и подзатыльник влепить.
— Эй, придурок!!! Ты как себя ощущаешь?!
Тот помотал головой, стряхивая остатки наваждения.
— Как ты меня назвал? Рискни повторить — и ощутишь то же самое, только по другой причине, — немного монотонным, сонным голосом проговорил он.
— Какой есть — так и назвал!! Ты за каким трухлявым пнём к ней попёрся?!
— А иначе мы до сих пор там сидели бы, — Армас потер лицо, окончательно приходя в себя. — Знаешь, как наёмники в паре работают?
— Не знаю, и знать не хочу, — я уже начал успокаиваться и теперь искренне удивлялся своей вспышке... беспокойства. Да, беспокойства за этого поганца — неладно б ему было!!
— Один — отвлекает, второй — бьёт. Да чего ты так распсиховался-то? Награду делить не хочешь? А придётся! Я от своей доли отказываться не собираюсь.
— Да при чём тут награда, — махнул я рукой. Ну не признаваться же, в самом деле, ЧЕГО.
— Тогда в чём дело?
— Ни в чём, — медленно и раздельно произнёс я, намекая, что говорить на эту тему больше не намерен.
Армас пожал плечами и, с видом «какой сам — такими и других обзывает», расспросы прекратил.
***
Проснулись мы героями. Весть о нашей победе над нечистью каким-то чудесным образом с утра пораньше разнеслась по всей Ушке. И теперь её счастливые уцелевшие обитатели жаждали подробностей. Отыскивая до смешного неправдоподобные предлоги, типа «А не найдется ли у тебя, соседушка, семян крапивных, от простуды дюже полезных, ежели на дождевой воде настоять, а потом пить по три капли с молоком да мёдом?..», они просачивались в Ингрину избу и, «заметив» нас, якобы между прочим, интересовались: «А что ночью-то как оно было?»
После шестого рассказа, «как оно было», мы с Армасом переглянулись, быстренько собрали свои пожитки (благо особо собирать было нечего) и, не медля, но и не торопясь, покинули Ушку — на то, чтобы отвести глаза, магии требуется немного.
На опушке леса, за мостом, я снял «Непрогляд».
— Ну что? Наёмники — налево, колдуны — направо? — усмехнулся Армас, поправляя меч на поясе.
Я молча пожал плечами и протянул ему руку.
— Спасибо. За всё.
Наёмник дёрнул головой — то ли «пожалуйста», то ли «иди ты» — и, крепко её пожав, зашагал по лесной тропинке.
Я долго смотрел ему вслед, впервые в жизни жалея, что расстаёмся.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).