Часть 1
— ... Вот так-то, — многозначительно вздохнул Елитий, ставя передо мной очередную кружку вина, настоянного на каких-то травах. Некрепкое, оно отлично помогало расслабиться после тяжелого рабочего дня и позволяло — что немаловажно! — уйти из трактира на своих двоих.
Хотя история, только что рассказанная хозяином сего злачного заведения, требовала чего покрепче.
В дне пути от Ариссы завелась какая-то хищная нежить.
И ладно бы там было чистое поле. Или дремучий лес. Или озеро... Река... Горы...
Деревня Ушка. Пара улиц, четыре десятка дворов. Есть, где разгуляться.
Тварь нападала на всех без разбору — и девяностолетним дедом не побрезговала — аккуратно выедая потроха и оставляя все остальное нетронутым. С наступлением сумерек люди боялись выйти из домов, запираясь на все засовы, но неведомое существо ухитрялось-таки раздобыть себе жертву.
Неведомое — потому что те, кто его видел, уже никому ничего не расскажут. Даже некроманту — останки тех, кто пытался уничтожить тварь (в том числе — четырех(!!!) магов) незамедлительно сжигались. На всякий случай. На богов, как говорится, надейся, а дом запирай.
За две недели население Ушки уменьшилось почти на треть.
Я мрачно хлебнул еще вина и сунул в рот маленький, на один укус, бутербродик: четвертинка сухаря, ломтик ветчины и кусочек сыра. Для закуски — самое то.
— Вот так-то, — с прежним выражением лица повторил Елитий.
Скуповатый трактирщик откровенно намекал на угощение с моей стороны, «чтоб усопшим на том свете мёд слаще был», но мое внимание уже привлёк отполированный до блеска медный кувшин за его спиной.
Вернее, тот, кто в нём отражался.
Почти незаметное движение свободной рукой, короткий сдавленный стон боли — и длинный узкий стилет с легким звоном воткнулся в затоптанный пол. Развернувшись, я с преувеличенно скучающим видом посмотрел в глаза наёмника.
— Как же ты меня достал!
На его лице не дрогнул ни один мускул.
Ну да, я могу его превратить во что-нибудь прыгающее или ползающее. Но проблему это не решит. Те, кому я в свое время перешел дорогу, просто заплатят ещё одному. И ещё одному, если прежний тоже исчезнет. И ещё одному... Так уже было.
Пусть уж лучше этот на меня время от времени покушается. Я его уже немного изучил, в чём-то и просчитать могу.
Я разжал пальцы. Наёмник машинально потер запястье. Да, хватка у меня приличная. Подковы в кулаке, правда, не гну, но...
— Когда следующая попытка? — невозмутимо поинтересовался я. — Как обычно, через пару дней?
Он ничего не ответил. Молча развернулся и широким размеренным шагом покинул трактир. Ни злости в глазах, ни перекошенного ненавистью лица... Это была наша ...дцатая встреча, и мы оба знали, чем она закончится. И знаем, чем закончится следующая.
Я опустил руку, и через мгновение в ладонь ткнулась рукоять стилета. Хорошая вещь. Наверняка
— штучной работы. И прятать удобно, например — в рукаве.
— Елитий!
Трактирщик вынырнул из-под стойки, где отсиживался, пока я «общался» с наёмником — мол, ничего не знаю, ничего не видел, ничего не слышал.
— Сколько с меня?
Он назвал сумму.
— Ну, давай, удачи, — я выложил требуемое количество монет и, подняв раскрытую ладонь в коротком жесте прощания, отправился домой.
***
Утром выяснилось, что мои запасы среброцвета подходят к концу, что, в общем-то, неудивительно — он входит в состав большинства зелий. Дождавшись вечерних сумерек (собирать эту травку полагается не раньше, чем загорится первая звезда) я проверил оружие, амулеты — и, покивав знакомым стражникам у ворот, зашагал к видневшемуся невдалеке лесу.
Сегодняшний денёк, надо сказать, выдался не из лёгких. Я мотался из одного конца города в другой, утихомиривая расшалившегося домового, изгоняя из подпола упыря (на поверку оказавшегося толстым хозяйским котом, впервые в жизни поймавшим крысёнка и громким ворчанием об этом оповещающего), шугая с чердака нетопырей, разбираясь с парочкой кикимор, рвущих и путающих пряжу... В общем, едва городской шум остался за воротами, громко хлопнувшими в ознаменование наступления ночи, я вздохнул с облегчением и сбавил шаг.
Ночевать в в любом случае придётся в лесу. Впрочем, моими и моих конкурентов стараниями, ничего опаснее шишиг и маров в нем не водится. Так что быстренько сейчас насобираю, чего надо, высплюсь на мягкой траве, а утром не спеша вернусь в город.
Набрав среброцвета я огляделся, размышляя, где бы устроиться на ночлег, и заметил невдалеке раскидистый куст калинника. Он цветет и даёт семена всё лето, а последние пользуются неплохим спросом... Короче, грех не набрать пару горстей.
Когда я выпутался из колючих объятий, уже окончательно стемнело. Лес как будто залили отваром коры маренницы. Темнота казалась почти осязаемой — густой, вязкой.
Я сжал руку в кулак и тут же раскрыл его, выпуская маленький шарик, светящийся бело-голубым. Он неторопливо поднялся над головой и завис там, будто привязанный невидимой нитью.
А смысл куда-то идти? Заночую-ка я прямо здесь!
Небрежным взмахом я сгрёб шарик обратно в ладонь, одновременно заставляя несколько сухих валежин переместиться ко мне поближе. Чуть-чуть не рассчитал, и одна толстая лесина едва не врезалась мне в колено — чудом увернулся.
Вспыхнувшее пламя разогнало ночную темень, раскидало желто-оранжевые отсветы по листьям и стволам. Я поудобнее устроился возле костра и, с аппетитом поужинав, уже собрался было предаться заслуженному — и долгожданному! — отдыху, как вдруг невдалеке что-то хрустнуло.
Скорее всего — сухая ветка. Только сама по себе она хрустеть не может. Кто-то на неё наступил.
Из моих пальцев веером брызнули едва заметные, прозрачные с радужным отливом, нити, мгновенно сплетаясь друг с другом наподобие паутины и накрывая примерно две трети поляны. «Липучка». Тот, кто на неё наступит, не сможет даже моргнуть, пока я не сниму заклятие.
Фигура в черном появилась на границе освещаемого костром пространства, чуть помедлила, сделала ещё пару шагов — и застыла прижизненным себе памятником.
Я не спеша встал и приблизился к незваному гостю.
— Знаешь где ты у меня сидишь?
Наёмник знал, это читалось в его глазах. Вздохнув, я шевельнул пальцами, деактивируя «Липучку».
— Я не тебя искал.
— А кого? — поинтересовался я, поворачиваясь к нему боком, чтобы держать в поле зрения, и возвращаясь обратно к костру. — Или ты и на шишиг стал заказы принимать?
— Нет. Никого. — он последовал за мной.
— Тогда какого... символа плодородия ты тут делаешь?
— Не твоё дело, — огрызнулся наёмник, садясь поближе к огню и принимаясь ощупывать левое плечо. — З-зар-раза!!
Последнее восклицание относилось явно не ко мне, тем более, что его пальцы оказались выпачканы темным... Ясно! Ну, не так уж и тяжело он ранен, если сам может двигаться.
— Покажи! — всё же не утерпел я.
Наёмник зыркнул на меня, но ничего не сказал, когда я заставил его развернуться плечом к огню.
Как я и предполагал — ничего страшного: арбалетный болт воткнулся в мякоть пониже сустава, уже на излёте. Неглубоко и ничего не задев. Думаю, он его тут же и выдрал, только кровь остановить не успел.
— Терпи, сейчас больно будет.
Пока я останавливал кровь и сращивал края раны, наёмник не издал ни звука. Но едва я, закончив, вернулся на своё место, он разразился (правда, вполголоса) проклятиями, поминая чьих-то родственников и позы, в которых они предавались извращениям с разнообразной нечистью. Впрочем, я мог его понять: ощущения, когда заклятия действуют, примерно такие же, как если бы в рану налили расплавленного свинца.
— Ладно, хватит! — рявкнул я через пару минут, когда уши уже окончательно свернулись в трубочки. Наёмник заткнулся на полуслове и тяжело вздохнул.
— Извини, — буркнул он после короткого молчания.
Я махнул рукой.
— Кто это тебя?
— Стража.
— А с ними-то ты что не поделил?
— Отстань! — наёмник поплотнее завернулся в плащ и улегся прямо на земле.
Я последовал его примеру.
***
— Жить-то будешь? — покосился я утром на бледного... Хм, а он мне казался моложе...
— Буду, — нехотя отозвался тот, явным усилием заставляя себя встать.
— Ну и ладно. Тебя, кстати, как зовут?
— Армас.
— Меня — Раер. Маг третьего...
— Угу, знаю.
Разговаривать опять стало не о чем. То есть, у наёмника, думаю, вопросы ко мне были, но он решил помолчать, ибо «меньше знаешь — дольше живёшь».
— Ну, я пошёл, — я встал, закидывая на плечо мешок с «урожаем». Хотел погасить костёр но передумал — может наём... Армасу ещё пригодится. Он-то явно никуда не собирается.
— Иди. Благодарю. — уронил тот, отрешённо глядя в пламя.
Но не успел я сделать и пары шагов, как за спиной раздался шорох. Крутанувшись на месте, я увидел на противоположном краю поляны гортокса, изготовившегося к прыжку.
Проклятье!! Откуда он тут взялся?! Отродясь же в наших краях такое не водилось!!!
Живой гортокс оказался гораздо крупнее и страшнее, чем на картинке, где я его до сих пор и видел. Присев на и без того короткие задние лапы, нечисть, похожая на здоровенную плешивую жабу — клочки меха перемежались участками бугристой, влажно поблёскивающей кожи — разинула пасть, полную кривых желтых клыков, и хрипло зарычала.
— Эт-то ещё что за х...?! — наёмник, только что сидевший у костра, мгновенно оказался на ногах и рядом со мной.
— Гортокс. Плотоядная нежить. Активен в любое время суток...
— Прикончить его чем?!
— Магией или заговоренным оружием. Отойди.
Только спустя пару секунд я сообразил, чтó сделал — задвинул себе за спину собственного убийцу! Лучшего момента для выполнения заказа и не придумаешь. Кто потом будет разбираться, в каком виде меня нечисть сожрала — в ещё живом или уже нет?
Но было поздно.
Гортокс прыгнул.
Я машинально швырнул в него «Пеленой», но она только остановила тварь, не убив. Помотав непропорционально огромной башкой, нечисть поднялась на лапы и опять присела, готовясь снова напасть.
На сей раз я долбанул ее тремя заклинаниями почти разом, с секундной задержкой. Не знаю, что именно подействовало — «Копьё», «Молот» или «Удавка» — но гортокс рухнул в паре метров от моих ног, мёртво скалясь и уставившись куда-то в сторону тусклыми красноватыми глазами.
— Ё-о моё-о!! — выдохнул за спиной позабытый на время боя наёмник.
— Ага, твоё, — машинально покивал я, направляя на тушу струю почти белого пламени. Сгорела она быстро, за несколько минут, оставив после себя кучу жирного пепла, мерзко воняющего чем-то тухлым.
А у меня сил осталось, наверное, только на то, чтобы пёрышко левитировать.
Магическая сила не бесконечна. Чем сложнее заклинание, чем дольше оно длится по времени
— тем быстрее она убывает. А восстанавливается лишь через несколько часов. А то и через сутки — в зависимости от уровня мага. Я, например, буду в норме только к вечеру.
И тут ветерок принес запах дыма.
— Лес горит, — принюхавшись, уверенно заявил Армас. — Вон там.
Демон побери! Только лесного пожара и не хватало для полного несчастья!
Обходить не имело смысла — огонь, скорее всего, растянулся полосой на несколько километров. Колдовать я пока не могу. Оставалось единственное — бодрым маршем двигаться подальше отсюда. Если мне память не изменяет — вон туда, наискосок влево. Может, получится убежать от пламени.
Всё это я изложил наёмнику. Тот кивнул, соглашаясь, и двинулся в указанном направлении.
На берег реки мы вывалились очень вовремя — вокруг летали хлопья пепла, воздух ощутимо нагрелся от близости огня. Перебравшись на другую сторону (хорошо, что неглубоко оказалось, всего по шею), я повалился навзничь в густую траву... Ну, почти повалился — в последний момент Армас уцепил меня за шиворот.
— Походи. Дыхание быстрее восстановишь.
Я последовал совету. Первые несколько шагов дались с неимоверным трудом — ноги подгибались, сердце колотилось так, что меня от его ударов, кажется, всего шатало. Воздух застревал где-то на полпути к лёгким, и его приходилось силой проталкивать дальше.
Постепенно стало легче. В глазах прояснилось. Я посмотрел на наёмника, стоявшего на месте с невозмутимым видом.
— Ходи-ходи, — усмехнулся он, заметив мой взгляд.
— А ты сам-то?..
— А мне, — ухмылка Армаса стала ещё шире, — мне эта лёгкая пробежка нигде не икнулась.
— Тьфу на тебя!!
Я наконец додумался скинуть с плеч зачарованный на непромокаемость мешок, в котором кроме собранных травы и семян, была еще фляжка с отваром, возвращающим силу и придающим бодрость. Немного и ненадолго, но это ничего. Мне бы только до ближайшей деревни добраться.
Как раз, вроде, есть тут одна недалеко.
Наёмник как-то чересчур уж быстро сел на землю. Скорее даже — осел. Посмотрев на его бледное лицо, я вполголоса помянул демонов.
— Лёгкая, говоришь, пробежка? Нигде, говоришь, не икнулась?
В ответ прозвучал неразборчивый посыл куда-то не очень далеко, на который я не стал реагировать, а, скрутив крышку, сунул горлышко фляжки Армасу в зубы.
Первый глоток заставил его раскашляться, но я не отставал, пока не выпоил наёмнику около половины. Вторую допил сам.
— Ну? Как себя чувствуешь?
— Терпимо, — выдохнул он.
— Идти сможешь?
— Ну... Смотря куда.
— Недалеко. Куда ты меня только что послал. Дорогу покажешь, я там ни разу не был.
Армас слегка усмехнулся и встал. Правда, с некоторым усилием, но я притворился, что ничего не заметил.
— Вот что, друг мой подколодный, — медленно проговорил я, крепко сомневаясь в том, что делаю. — Пойдем-ка вместе в деревню. Это для тебя сейчас единственный выход. Отлежишься пару дней, а там уже... Что?
Наёмник смотрел на меня так, словно пытался взглядом протереть во мне дыру и посмотреть, что внутри.
— Я юмора не понял. С какого это перепою ты обо мне заботиться взялся?
— Как ты мне вчера сказал — не твоё дело.
— Да нет, как раз таки моё. Я, видишь, ли, не люблю подарки от кого бы то ни было. Особенно такие, смысл которых мне непонятен.
— Это не подарок.
— А что же?
— М-м-м... благодарность.
— За что?
— За то, что я ещё жив. Хотя у тебя была куча возможностей.
— Это когда? Пока ты с той зверюшкой разбирался? — хмыкнул Армас. — Ты меня за дурака последнего держишь? Ну, прикончил бы я тебя... А где гарантия, что эта погань на меня не кинется? Знаешь, какое главное правило наёмника?
— Ну?
— Верно и трезво оценивай ситуацию и расстановку сил. Ты нечисть убить можешь, я — вряд ли. Решение проблемы напрашивается само собой.
— Ну а потом? Когда я убил гортокса?
Армас пожал плечами.
— Сразу в голову не пришло, а потом не до того стало, — он кивнул на противоположный берег, где догорали несколько кустов. — Вот же я олух! Такой случай упустил!!
В серо-стальных глазах замерцали серебристые искорки смеха.
— Ну, шансы у тебя всё же есть, — против воли усмехнулся я. — Отлежишься — и по новой...
Наёмник покачал головой.
— Не-а. Стражники не просто так на меня кинулись. Им меня сдали со всеми потрохами. Кто-то из наших же. Так что в город мне теперь ходу нет — или одни прикончат, или другие.
Я призадумался. Выходит, опять придется оглядываться на каждом шагу. Ждать. Вычислять. Изучать.
Чтоб вас всех демоны!..
— Пошли! — скомандовал я и, не дожидаясь ответа, решительно двинулся вперед, не слишком, впрочем торопясь.
Армас, после недолгого колебания, догнал меня.
— А тебе-то чего там надо? — качнул он головой в ту сторону, куда мы шли.
— Лошадь.
— Чего?!
— Я не собираюсь возвращаться в Ариссу на своих двоих, — пояснил я. — Уверен — хотя бы одна не очень нужная и не вконец дряхлая животина там найдется.
Только когда мы вошли в деревню, я вспомнил её название. И похолодел.
Ушка!
Продолжение следует
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, сюда:
2202 2009 9214 6116 (Сбер).