15 (28) января 1918 года Совет народных комиссаров Советской России издал Декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной армии. На фронте началась запись в новую армию солдат-добровольцев, из которых формировали красноармейские роты, постепенно сводившиеся в полки.
16 февраля 1918 года германское командование заявило советскому представителю в Брест-Литовске, что 18 февраля заканчивается перемирие между Россией и Германией и возобновляется состояние войны. 18 февраля германские и австро-венгерские войска начали наступление по всему Восточному фронту.
21 февраля был создан Комитет революционной обороны Петрограда во главе с Яковом Свердловым. Вечером 22 февраля В Петроград прибыл начальник штаба Верховного главнокомандующего Михаил Бонч-Бруевич, приступивший к работе в Смольном.
Утром 23 февраля германский курьер доставил Совнаркому ультиматум, который впоследствии был принят. В этот же день в крупных городах прошли массовые митинги, началась массовая запись добровольцев в Красную армию, а 25 февраля на фронт отправились первые красноармейские отряды.
В 1919 в честь годовщины создания Красной Армии 23 февраля прошли различные празднования. В 1923 году широко праздновалось 5-летие РККА, и праздник 23 февраля приобрёл всесоюзный уровень. С 1946 года это «День Советской армии», а с 1949 по 1992 – «День Советской армии и Военно-морского флота». После распада Советского Союза праздник отмечается в России и ряде стран Содружества Независимых Государств как «День защитника Отечества».