XX век начался для России с неожиданного конфликта на Дальнем Востоке – столкнулись зоны влияния Российской и Японской империй в Корее и Манчжурии (северо-восточном Китае). Первым сражением новой войны стал бой вблизи города Чемульпо (Инчхон).
6 февраля 1904 года Япония заявила о разрыве дипломатических отношений с Россией. 8 февраля японские корабли вошли в залив Асанман, намереваясь высадить десант, получив информацию, что русские корабли не склонны предпринимать враждебные действия. В 15:40 канонерская лодка «Кореец», принят новые донесения, снялась с якоря и направилась в Порт-Артур, встретив при выходе с рейда японскую эскадру в составе шести крейсеров, четырёх миноносцев и трёх транспортов. Оценив канонерскую лодку как потенциальную угрозу транспортам японские корабли начали манёвры уклонения. Командир «Корейца» Беляев принял решение о возвращении, однако в ходе разворота лодки миноносец «Кари» по своей инициативе неуспешно атаковал кононерскую лодку торпедой. Ещё одну торпеду выпустил миноносец «Хато», от которой «Кореец» смог увернуться. В ответ с русского корабля был открыт огонь из 37-мм орудия.
Вернувшись на якорную стоянку «Кореец» подготовился к бою. Вслед за ним подошли японские корабли, которые, убедившись, что русские не принимают враждебных действии, приступили к высадке десанта. Русские корабли не препятствовали действиям японцев и не пытались прорваться в море.
9 февраля 1904 года в 11:20 «Варяг» и «Кореец» снялись с якорей и двинулись к выходу из бухты. Команды были выстроены на верхней палубе, при проходе мимо нейтральных кораблей оркестр играл национальные гимны их стран. В 11:25 на «варяге» пробили боевую тревогу и подняли боевой флаг.
Русским кораблям противостояла группа японских кораблей: два броненосных крейсера «Асама» и «Чиода», 4 бронепалубных крейсера «Нанива», «Такачихо», «Ниитака», «Акаси» и 3 миноносца «Хаябуса», «Тидори», «Манадзуру».
После боя русские корабли отступили и встали на якорь для осмотра и ремонта. В 13:35 Руднев отправился на «Талбот», где заявил его командиру о намерении уничтожить «Варяг» и перевезти команду на нейтральные корабли. К «Варягу» стали прибывать шлюпки с иностранных кораблей с врачами, которые начали перевозить сначала раненых, а затем и остальную команду корабля на английский, французский и итальянский крейсера. В 15:50 перевозка команды крейсера была завершена; по просьбе командиров иностранных судов, опасавшихся повреждения своих кораблей при взрыве, было решено ограничиться затоплением «Варяга» путём открытия клапанов и кингстонов. Командой был взят минимум вещей, тела погибших не эвакуировались и были оставлены на корабле. В 18:10 «Варяг», не имея на корме продолжающийся пожар, опрокинулся на левый борт и лёг на грунт.
В 15:30 командир «Корейца» собрал офицеров и предложил обсудить судьбу канонерской лодки. Единогласно было принято решение «Кореец» взорвать, а команду свезти на нейтральные корабли. Из-за спешности эвакуации команда не брала вещей, а секретные документы были сожжены. Последняя шлюпка с лодки отвалила в 15:51, а в 16:05 канонерская лодка была взорвана и затонула.
В 1907 году японский император Муцухито в знак признания героизма русских моряков направил Рудневу орден Восходящего солнца II степени. Действия японской стороны оцениваются как грамотные и профессиональные – были достигнуты все поставленные цели. Решение о вступлении русских кораблей в бой против значительно превосходящих сил противника оценивается как героическое, однако отмечается, что в ходе боя и после него был допущен ряд существенных ошибок.