— Слушай, далеко ещё?
— Не особо. Давай через рощу срежем, так быстрее будет.
— А мы там по темени не заплутаем?
— Да где тут плутать? Всего семь сосен, да и тропинка всего одна.
— Ну, тогда пошли.
Два друга шли в деревню. К Ваське — местному деревенскому мальчишке, приехал Влад в гости из города. На следующий день после встречи, ребята отправились на дискотеку в соседнюю деревню. Повеселившись вдоволь, уже в сумерках они отправились обратно, где Васька и предложил срезать путь. Так товарищи и забрели в небольшой хвойный лесок, поросший по краям дороги густым кустарником. Царила в нём какая-то сырость, а высокие кроны лишь сгущали и без того тёмные краски.
— Эх, мама прибьет, если опоздаем! — вздохнул Васька, споткнувшись об сосновый корень, торчавший посреди дороги.
— Ну ничего, из дома до деревни мы быстро добрались, и обратно тоже успеем, — подбодрил его Влад.
— Но по темени всяк дольше получится, — возразил друг.
— Да успеем, ты главное верь, — влад пнул валявшуюся рядом шишку. Та пролетела по размашистой дуге и с тихим треском скрылась в кустарнике.
— А как это поможет? — Василий недоуменно уставился на друга.
— Э-э, брат, ты недооцениваешь силу самовнушения, — Влад с умным видом поднял указательный палец.
— Да ну, бред какой-то, — отмахнулся от него друг.
— Хочешь верь в себя, хочешь не верь, а идти мы будем с той же скоростью, с которой и шли.
— Это ты зря, — Влад перепрыгнул лужу и тоже посмотрел на друга.
— Правильный настрой и чёткая дисциплина разума очень сильно стимулируют весь человеческий организм.
— И что, это в самом деле работает? — скептично прищурил один глаз собеседник.
— Ещё как! Слышал про эффект плацебо? Про таблетки, которые не содержат в себе лекарства? Но человек об этом не знает и в самом деле верит, что это поможет ему выздороветь. Организм сам начинает активнее противостоять заразе.
— Что-то слышал, но не уверен, что это эффективный метод лечения.
— Ещё как эффективный. К тому же даже после того, как человек узнает о «пустых таблетках» и продолжает их принимать, метод всё равно продолжает действовать. А всё потому что человек правильно, но настроился и отработал чёткую дисциплину для мозга, который в свою очередь эффективнее воздействует на весь организм, повышая в нашем случае иммунитет. А есть и другие примеры и сферы применения этого метода.
— Да ну, и какие же?
— Странно, Вась, а разве туман не должен подниматься утром, а не вечером?
В самом деле, рощу окутал очень густой туман, затрудняя и без того слабую видимость. Такой густой, такой холодный.
— Не меняй тему, — судя по всему, Василий очень заинтересовался идеей, но при этом искал способы опровергнуть суждения друга.
— Назови хотя бы ещё пару примеров, где это работало на постоянной основе.
Влад задумался.
— Ну, начнём с того, что дисциплина мыслительных процессов важна сама по себе для человека. А некоторые приёмы, такие как самовнушение или самогипноз, помогают достичь этого. Согласись, ведь очень полезно быстро переставать организм из режима «Поднять подняли, а разбудить забыли» в режим «Сосредоточился и решаешь». По похожему принципу работает установка «Бей или беги» во время экстренных ситуаций. Страх автоматически побуждает человека принять и выполнить определённое действие. А представь, как полезно научить организм работать в нужном тебе режиме или перестраивать по щелчку пальцев.
Парень сделал выше сказанный жест.
— Скандинавские берсерки славились умением впадать в боевой раж, который пугал даже союзников. Правда, у них скорее всего просто беды с башкой были. Военные во многих исторических конфликтах, будучи в численном меньшинстве, и не отличавшись сверхъестественными навыками, побеждали в сражениях. Срабатывали некоторые факторы, влияющие на бойцов, из-за которых его психология временно перестраивалась. Сунь-Дзы писал: если армия врага окружили вашу, но есть возможность, есть маленький путь отступления, необходимо разрушить этот путь, уничтожить последний шанс на спасение, чтобы ваши воины осознали, что только победа способна их спасти.
— Гладко стелешь, — ухмыльнулся Васька.
— Но только я не верю, что это может сработать вот так просто.
Влад остановился.
— Слушай Валик, а когда мы уже выйдем к деревне? Ты сказал, что здесь мы срежем, а лесу конца и края не видно. Мы по длинной дороге уже быстрее бы дошли.
Василий тоже остановился, огляделся и почесал в затылке.
— Странно, должны уже выйти, да и мест я не узнаю.
— Ну ты прям с ходу заблудился! — вынес вердикт Влад.
— Да погоди! — отмахнулся друг.
— Через рощу тропа только одна. Да и лесок совсем маленький. Тут захочешь, а не потеряешься. Да и поворот на рощу только один, следующий поворот в нашу деревню, а предыдущий в соседнюю. Здесь других дорог нет! К тому же здесь деревья какие-то другие, они ведь не хвойные.
И в самом деле. Товарищи огляделись, рассматривая окрестности. Огромные лиственные деревья с толстенными стволами окружали их. В сумерках не получалось определить их вид, но колючий терновник, растущий на месте мелких кустарников, они приметили сразу. Под ногами что-то противно хлюпало, а густой туман и не думал рассеиваться. Одежда намокла, от чего парни сразу замерзли.
— Да что это такое, где мы?! — нервно буркнул Влад, растирая окоченевшие руки.
— Чёрт его знает! Давай двигаться дальше, может выйдем куда-то, — его товарищ тоже забеспокоился, но всем видом пытался сохранить невозмутимое выражение лица.
Они пошли, выдыхая белые клубы пара, и осторожно продвигаясь по незнакомой тропе.
Ночь уже полностью вступила в свои права, но хотя тучи рассеялись, и на небе показалась яркая луна, Влад всё равно включил фонарик на телефоне и побрёл дальше, освещая путь.
Лес пугал юношей. Ветви шелестели, издавая странные звуки. ветра не было, как и листьев, что настораживало. Почти все листья опали и лежали у ребят под ногами, застелив землю мягким ковром. Вдоль дороги то и дело виднелись камни, круглые и гладкие, словно принесенные со дна океана, каким-то могучим великаном. Туман начал рассеиваться, но томящая сырость никуда не делась.
Непонятный страх начал охватывают сердце Василия тонкой и липкой паутиной, пробираясь в самые глубины сознания и оплетая разум всё нарастающей паникой. Владу тоже стало не по себе. Он постоянно ежился и тихо сопел, в попытках унять беспокойство.
Под ногой у него мерзко хлюпнуло. Влад поднял ногу и, опустив фонарик, брезгливо посмотрел вниз.
Предметом отвращения оказался большой сгнивший покрытый плесенью водянистый гриб, который парень случайно раздавил.
— Что у тебя там? — с опаской спросил Васька, подойдя к другу.
— Слушай, а с каких пор в конце мая у вас начали расти грибы? — вопросом на вопрос ответил Влад.
— Грибы? Чушь какая! Грибы начинают расти только к концу июня и никак раньше, да и то маслята.
— А это тогда что?
— Да черт его знает! Это единственное, что тебя сейчас волнует?!
— Так, не истери, вспомни, что я говорил про самоконтроль.
— Ха, проще сказать, чем сделать! Идём, должны же мы когда-то выйти из этого треклятого леса.
Ребята двинулись дальше, но уже внимательно смотря под ноги. Владу очень не нравилась смена обстановки. Да ещё и сонливость так не вовремя накатила, Васька вон тоже идёт, чуть покачиваясь. Да и деревья словно давят кронами к земле, и душно как-то, хоть и холодно, аж зуб на зуб не попадает. Даже истерить хочется.
Так. А ну-ка собрался и прекратил панику. Вдох. Выдох. Выровнял дыхание и пошёл дальше. А-то распинался тут, перед другом, как важно держать мысли и эмоции в узде, а сам-то.
— Слушай, Влад, что-то мутит меня.
Тут в нос ударил резкий смердящий чуть сладковатый запах. Влад сморщился и перекрыл нос ладонью, а Василия вырвало, свернув пополам. Запах такой терпкий, такой противный. Шёл он откуда-то слева от дороги.
— Там кто-то помер что ли? — Василий разогнулся и нервно сплюнул.
Влад осторожно навёл фонарик телефона на предполагаемое место источника столь противного благоухания и сделал пару шагов влево.
— Эй! Ты куда? Давай пошли отсюда! Нечего по оврагам ползать. Запах гнили — вредная штука.
Владу и самому не хотелось туда лезть, но неизвестность причины подобного инцидента пугала сильнее. Он подошёл к краю дороги и увидел корягу, преграждающую путь. Коряга не толстая, но кривая и извилистая, словно корневая система какого-то кустарника.
— Вась, а ну держи, — он передал телефон другу и ухватил деревяшку руками.
Та довольно просто поддалась, и он откинул её в сторону.
Запах казалось шёл из-под куста. Василий приподнял, телефон, пытаясь по лучше осветить место, а Влад осторожно подошёл к кусту и отломил ветку.
— Это что такое?! — выкрикнул Васька.
На этот раз вывернуло Влада. И не мудрено.
В яме лежало гниющие тело. Влад не мог понять, кому оно раньше принадлежало. Очертания трупа напоминали собачье, но морда казалась деформированной. Шерсть слезла, а мертвенно зеленоватую кожу покрывали огромные мерзкие волдыри. Из язв на шее сочилась зловонная слизь, а из конечностей торчали острые костные наросты. Тело набухло, наверно, оно пролежало достаточно долго.
Фонарик позади Влада задрожал.
С этим существом явно что-то не так. Зубы, точнее тонкие острые клыки, торчали из пасти под абсурдно тупым углом. Тёмные отёки на скулах и вывернутая нижняя челюсть ответов не прибавляли.
Как это существо жило с такими дефектами? Или может умерло от них? Какой-то мутант?
Такое странное, такое противоестественное.
Влад перевёл взгляд с существа на отломанную ветку в руке. Та тоже очень странная, вся мокрая и покорёженная, а кончики побегов завивались, как у лозы.
Прикинув дебет к кредиту, парень легкомысленно ткнул этой веткой в бок трупа. Тварь открыла воспаленный потемневший глаз.
— Чего! — Влад отпрыгнул, уронив ветку, а существо медленно подняло покалеченную голову и болезненно втянуло воздух ноздрями.
Дрожь прошла по всему телу парня от затылка до пят.
«Да как такое вообще возможно?! — думал Влад».
Вдруг свет за спиной у Влада погас, парень повернулся к другу и отшатнулся уже от него. Фонарик упал из рук Василия и теперь лежал на земле, светя лучом ему в лицо снизу вверх.
Васю всего трясло судорогами, пальцы рук дергались и с хрустом принимали неестественно позы. Обрывистое и хриплое дыхание в купе со слюной, капающей с оскаленных зубов, заставили Влада сделать шаг назад.
— Эй, Валик, ты чего?!
Василий медленно, пугающие медленно поднял на друга голову, и неистовый ужас охватил Влада, когда он увидел его лицо. Искусанные губы побагровели, налившись тёмными отёками, слюна текла с подрагивающей челюсти, а глаза блеснули в луче фонарика. Именно его глаза и посеяли ужас в сердце парня. Эти глаза... Они горели истинным огнём первобытного голодного безумия и болезненной слабости. Говорят, что глаза — сердце души, но ни души, ни разума в глазах товарища он не видел.
Конвульсии усилились, а пара передних зубов у Василия просто выпали и с тихим шорохом скрылись в опавшей листве. Но, судя по всему, не это сейчас беспокоило парня. Хриплое дыхание и бульканье в гортани заставили Влада отступить ещё на два шага назад, стараясь не привлекать внимание товарища.
Но Василий или то, что было им, лишь скользнуло блуждающим взглядом по другу и уставилось на зашевелившееся существо позади него. Тварь фыркнула и попробовала приподняться на передних лапах, но сустав в конечности хрустнул и животное плюхнулось на землю. Василий, со страшным воем, бросился на существо, сбив Влада с ног. Он вцепился зубами в шею твари и начал терзать её руками, вспарывая волдыри и вскрывая гнойники на шкуре существа. Вой перемешивался с чавканьем, а вокруг стали разлетаться брызги гноя и крови.
А Влад сидел, не в силах отвести взгляд от кровавого зрелища. Ужас сковал разум, а ноги просто перестали слушаться. Василий рвал и вгрызался всё глубже в плоть, не обращая внимание ни на вонь, исходящую от его жертвы, ни на острые конечности, которыми оно тщетно пыталось отбиться от парня.
«Да, как так?! Что тут творится? Почему?»
В голове парня, с бешеной скоростью, пронеслось множество мыслей, но ни за одну уцепиться не получалось. Сердце билось так, что кровь отдавалась в ушах глухим стуком молота по наковальне. Руки вцепились в опавшую листву на земле мёртвой хваткой, а картина, творящаяся у него на глазах, сводила с ума парня. Кошмар, который не мог присниться ему даже в самом страшном сне, творился сейчас с ним наяву.
— Ваась! Прошу хватит! — сквозь слезы прошептал Влад, усилием воли сгибая ноги в коленях.
И он услышал. То, что некогда было Василием Скоровым, повернуло голову к нему и уставилось на Влада отрешенным и пустым взглядом. Грудная клетка неестественно резко пульсировала под ритм удара его сердца. Все его лицо перемазано кровью, а верхняя губа откусана или содрана когтистой лапой, обнажая крошащиеся зубы, и свисала сбоку на неоторванной связке, по которой стекали капли темной густой крови.
Сердце ёкнуло. Что-то щёлкнуло внутри у Влада, и тот опрометью бросился в лес.
Колючие ветки хлестали парня по лицу, ноги запинались о кривые корни, но он бежал и бежал, а перед глазами лицо Василия, склонившегося на четвереньки над растерзанным существом, и смотрящего на Влада таким пустым, таким стеклянным взглядом.
Бежать, бежать! — кричало всё естество, но от кого, от лучшего друга?
Туман рассмеялся, и яркая луна вышла из-за туч, ярко освещая путь, но ноги то и дело увязали в липкой глине, в колючем терновнике или подворачивались под нервным и скользким грунтом.
«Что случилось с ним?! Почему? Как такое вообще возможно?! Как же так!»
Дыхание сбилось, ноги стали все чаще поскальзываться, пока он не запнулся о камень и кубарем не прокатился вниз по склону несколько метров и распластался под огромным деревом. Так он и лежал, уткнувшись носом в опавшую листву и тяжело дыша. А потом заплакал.
Как же ему страшно. Как же давил на него этот проклятый лес! Но он бросил друга! Да, с ним что-то не так, он повёл себя крайне ненормально, но неужели лишь только это послужило поводом так испугаться? И ещё друг называется! Оставил его там, а сам удрал. Ему же плохо, может он заболел и…
Тут у Влада перед глазами вновь встала картина, жутко смотрящего на него бездушными глазами Васи. Подрагивающая челюсть со стекающей по губам кровью, скрюченные пальцы, гибкие и цепкие, державшие лапы и морду жертвы. Как с поворотом лица приподнялась левая кисть и мягко сжалась в подобие горсти у самого лица его... друга? Разве то, что он увидел перед собой, можно назвать Васей Скоровым? Разве это могло когда-то быть человеком?
Воспоминания вновь сжали сердце от ужаса холодными тесками. Сжались и зубы, прикусив до крови нижнюю губу. Боль помогла прийти в себя, но страх не отступил. Шелест редких листьев отдавался в ушах парня голодным шёпотом неведомых чудищ, что только могло представить его разгулявшееся воображение. Страх, боль, обида, стыд — всё смешалось у него в голове. Вдруг захотелось стать маленькой букашкой, закопаться под землю и разом отгородиться от странного и опасного мира.
«Но у меня нет такой роскоши, а лежать вот так на открытой местности может быть опасно, — подсказал здравый смысл, промелькнувший слабым лучиком, среди тёмной каши страхов и ужасов». Он ухватился за эту мысль и стал раскручивать её.
«Так, на открытом месте лежать нельзя. Нельзя, потому что меня могут увидеть, тем более после того, как я тут нашумел. Что делать? Надо встать. Встать и осмотреться, не следит ли кто за мной. Значит встать».
Но это так страшно, а вдруг толпы чудищ бесшумно подобрались и окружили его, и только ждут, чтобы он открыл глаза, чтобы наброситься на него и разорвать на части. «Не глуп, что за вздор! — пытался успокоить он себя». Наконец глаза разжались, а руки с неимоверным трудом приподняли тело так, чтобы удалось сесть на колени. Влад с опаской огляделся, недоумевая, куда же его занесло? Большой пологий склон, поросший кривым лесом, упирался в крутой высокий скалистый склон, вздымающийся над парнем непреодолимой стеной, и уходящий в сторону пиками горных вершин и сплетаясь в непреодолимый горный перевал.
Редкие горные кустарники росли из глубоких расщелин, а у подножия валялись упавшие булыжники, но в основном скалистый склон был пуст и нависал над парнем в лучах лунного света серой и однородной массой. Кажется, в отдалении склон сменялся на более пологую насыпь, но это так далеко, что контуры размывались в ночной мгле, не позволяя получить точную картину. Лес не подходил к скалам вплотную, а оканчивался метрах в двадцати от них, образовывая узкую долину.
«Но сейчас это не важно. Нужно как-то выбраться отсюда. И найти друга, — Промелькнула мысль».
Влад сел, прислонившись к толстому стволу раскидистого вяза, закрыл глаза и постарался выровнять дыхание. Самообладание понемногу возвращалось к нему, но странность ситуации не позволяла расслабиться.
«Так, я оказался в неизвестном месте при довольно странных обстоятельствах, необходимо мыслить здраво и тогда точно получится выбраться отсюда. — Влад пытался мыслить рационально, но ситуацию, произошедшую там у дороги, у него не получалось объяснить, как он не старался».
Новый вирус, помешательство, магия — всё не то. Казалось будто ему всё это привиделось, взяв из подсознания самые жуткие неведомые образы. Если бы кто-то решил пошутить над ним, но лес был настоящим, губа ныла тихой колющей болью, а значит он не спал.
Дорога. Он свернул с неё и убежал в глубь леса. Нужно вернуться, авось дорога выведет его обратно или куда-нибудь.
Влад посмотрел, откуда предположительно скатился кубарем. В самом деле, недалеко от него виделся шлейф взметенной листвы с землёй, что он, видимо, поднял, а чуть в отдалении висела на тонкой жилке эластичной коры, сломанная им ветка с большого колючего куста.
«Мда, не слабо же я наследил, зато теперь точно знаю направление, куда нужно идти». Со временем он с пути, конечно, собьётся, но дорогу он вряд ли пропустит, ведь погрешность…
Жуткий вой прокатился по долине, окутывая парня цепенящим ужасом. Громкий, протяжный. Он перекатывался, то опускаясь в басистый гул, то поднимаясь в противный свист. Подобного Влад никогда не слышал. Вой буквально бил по ушам, проникал в мозг, сводя сердце в бешеные судороги.
Появился и исполнитель. Влад повернул голову к скалам, когда из расщелин на пологий выступ вышло большое четырехлапое существо, столь же обезображенное, как и то, что они с Василием встретили у дороги. Но это куда больше. Зеленоватые пульсирующие волдыри перекатывались по мощным мышцам монстра, впавшие в глазницы глаза горели в темноте, отражая ясный лунный свет, плотные изогнутые когти на сухих жилистых лапах плотно цеплялись за камни, брюхо втянуто к позвоночнику. Бледно-серая кожа обвисла по бокам, словно стекая вниз. Редкая выцветшая грива почти облезла, оставив на своём месте кровоточащие язвы, вытянутая морда шелушилась обрывками отмершей плоти. Узкая челюсть с прямыми, но обломанными зубами и изогнутая шея придавали сходства с чем-то знакомым. «С лошадью?! Это когда— то могло быть лошадью?!»
Тварь помотала мордой из стороны в сторону, хрипло дыша. Медленно, но неотвратимо шёл этот взгляд по дуге, пока наконец не настиг парня. Их глаза встретились, всего на мгновение, но этого хватило, чтобы всё внутри у него похолодело, а существо, также медленно повернуло морду влево, медленно развернулась, тихо фыркнула, и, пошатываясь, ушла восвояси.
Оно его заметило, оно отправилось за ним?! Сколько их здесь?! Как быстро они доберутся до него?!
В голове всё смешалось. Опасность уже не казалась надуманной. Влад осторожно, стараясь не шуметь, сделал шажок назад, второй, медленно развернулся, и также тихо засеменил в лес. Пройдя несколько метров, он ускорил шаг, ещё, а потом припустился со всех ног вперёд.
Не хватало, чтобы ещё то существо настигло его. Да что оно вообще такое?!
Ноги несли его, предположительно, в сторону дороги, перепрыгивая ямы и овраги, корни и поваленные бревна. Странный лёгкий, но назойливый шелест листьев уже сводил с ума. Влад старался абстрагироваться от него и думать лишь о цели пути.
«Найти дорогу. Нужно поскорее найти дорогу, — мысли сбивал этот противный шелест». Такой тихий, но такой звенящий.
Сырой воздух, наполненный влагой, сбивал дыхание, кружа голову и заставляя ноги заплетаться. Он бежал уже достаточно долго, успел запыхаться, а дороги всё не видно. Хоть страх и гнал его вперёд, но Влад перешёл на шаг, а затем остановился. Хотелось бежать и дальше, страх в подкорке сознания гнал вперёд, советуя не останавливаться ни при каких обстоятельствах, но если он до сих пор не вышел на дорогу, то значит, он что-то делает не так.
«Дороги до сих пор нет, значит я неосознанно свернул в сторону, но в какую? По-хорошему, нужно выбрать дерево и, найдя на прямой линии нужное дерево, идти к нему и так далее. Но от чего теперь вести направление?»
Влад посмотрел на огромное дерево, неизвестного ему вида, возвышающееся над остальными на порядок. Короткие, но извилистые ветви росли из массивного серого ствола от самых корней, по которым взобраться не составит особого труда.
Вот он и полез, чтобы оглядеться. «Может, тропа резко свернула, и я сейчас иду рядом, но вдоль неё, кто знает?»
Ветви мягкие и гибкие, хотя и толстые, от чего провисали под тяжестью парня, а от влаги стали ещё и скользкими. Предположительно, лёгкий путь, оказался куда труднее, чем можно представить. Пальцы то и дело соскальзывали, ноги срывались с уступов, а он преодолел всего пару метров. Но над головой Влад увидел спасительное дупло со ступенчатыми краями, за которое, подпрыгнув с места, он уцепился обеими руками. Пальцы нащупали что-то тонкое и относительно острое для дерева, но за сегодня с ним произошло столько странностей, что какое-то там не такое дерево его уже не волновало. Думал он так, с трудом подтягиваясь на руках.
М-да, давно же он забросил физкультуру, а про активные тренировки вообще не вспоминал. Как-то всё не до того, учёба, дела, а желание взяться за себя всерьёз всё откладывалось и откладывалось до лучших времен. Так эти времена и не настали, и теперь Влад пожинал плоды лени.
Но разок то он может подтянуться! Ноги скользили по бугристой коре, в попытках уцепиться хоть за какой-то выступ. Сгибались руки медленно и сквозь стон, но в итоге, рывком Влад дотянулся подбородком до кистей, чтобы заглянуть в открытую челюсть. В дерево вросла голова человека с откинутой нижней челюстью, за которую он сейчас держался. Серая омертвевшая кожа напрочь срослась с корой, отличаясь от неё всего лишь оттенком. Оголенные стянутые скулы выпирали одеревенелыми белыми наростами. Зубы посинели. Запрокинутые пожелтевшие глаза глубоко впали в почерневшие глазницы. На том месте, где должен быть язык, рос острый молодой побег.
Всё это он смог разглядеть на миг, ведь в следующие мгновение запрокинутые глаза развернулись и посмотрели на парня. Облезший до хрящей нос со свистом втянул воздух, а челюсть медленно задвигалась, имитируя жевательное движение. Вот такого он точно не ожидал!
Пальцы сами разжались, и он полетел вниз, кувыркаясь и ломая ветки. Приземлился он не очень удачно. От удара выбило дух, да ещё и плечо ушиб, аж в локоть стрельнуло.
Наверху что-то зашумело, а по стволу пробежала скрипящая рябь. Ветви заколыхались, будто от сильного ветра, разбрасывая вокруг себя капли осевшей росы.
«Оно схватило человека?! — мелькнула мысль».
Сверху послышалось гулкое рычание, кора дерева стянулась в складки, и толстый ствол медленно изогнулся по дуге. Из колышущихся ветвей появилось ужасающие одеревеневшее лицо. Челюсти его так и не смогли соприкоснуться. Лицо, вместе с червеподобным телом повернулось к парню, ветви гнулись и ломались о землю. Их взгляды встретились. Дерево с лицом на секунду застыло в воздухе в виде кривого знака вопроса, не в силах дотянуться до Влада. Страшная секунда, показавшаяся вечностью. Секунда, окончательно ломающая психику, низвергающая весь здравый смысл, все жизненные устои, весь рассудок в тартарары. А потом оно закричало, так тошно. Столько боли, гнева и тоски…
«Это и есть человек! — пришло осознание».
Влад опрометью бросился от этого ожившего порождения кошмара, а вдогонку ему ещё долго летел этот безумный протяжный вопль.
«К чёрту дорогу, к чёрту эту хрень, к черту мутантов, к чёрту этот проклятый лес! Бежать! Бежать! Бежать! Это уже слишком!»
Он несся на пролом через овраги и кустарники, рыдая и хлюпая носом словно ребёнок.
«К такому меня жизнь не готовила! Да что здесь творится?! Почему? Почему это случилось именно со мной?!»
Теперь он шугался каждой тени, каждого дерева. Теперь он ждал подвох от всего. Не сбавляя шаг, он бежал все дальше, пока голова не закружилась, и он не грохнулся в траву. Ему явно поплохело. Встав на четвереньки, его вырвало вновь. Болезненный озноб и горячее дыхание свидетельствовали о жаре.
«Нет! Нет! Нет! Это же просто совпадение! В прошлый раз Ваську вырвало, также как и меня от вида монстра. А то, что мне плохо — это… это просто совпадение. Наверно ночью простыл, когда промок и продрог до нитки! А голова просто от долгого бега и усталости закружилась. Только и всего! »
Он сильно устал. Хотелось просто лежать и ни о чём не думать.
Но отдохнуть ему не дали. Звонкий вой позади перебил шелест листьев, а чуть левее его подхватил глухой стрекот. Со всех сторон стали радоваться всевозможные крики, душераздирающие стоны, хриплое гудение или просто треск веток из глубин темных чащоб.
«Они настигают меня!»
Перебарывая слабость и головокружение, парень поднялся на ноги и, шатаясь, побрёл прочь. Сил бежать уже не было, недомогание прибивало к земле, а кости стали будто стеклянными. Они ныли с каждым шагом всё сильнее, казалось, что сейчас они треснут и разлетятся на мелкие осколки. Какофония со всех сторон нарастала, наполняясь всё новыми голосами и шумами.
«Они приближались, — он чувствовал это, перешагивая очередное поваленное бревно».
Но в этот раз он споткнулся и, не успев выровнять шаг, шлепнулся в придорожную грязь. Грязь мокрая и холодная, но... Стоп! Он выбрался на дорогу!
Влад поднял взгляд, опешил. Повсюду они: живые и дохлые, ссохшиеся и разбухшие, мелкие и огромные. Они брели по дороге, шатаясь и падая, вгрызались друг к другу в конечности и глотки. Кто-то брел молча, скуля или мыча, пытаясь забиться в тёмный угол. Кто-то падал навзничь прямо под лапы идущих позади. Хрустели кости, и чавкала плоть. Посеревшие, четырехлапые и рогатые, зубастые и беззубые, все они покрыты язвами и воспалениями, наростами и опухолями, особенно это видно в свете полной луны. Неуправляемое гниющее стадо, хаотично бредущее в неизвестном направлении. Другие, такие же искаженные и измученные существа выходили из леса на дорогу, вливаясь в стадо или присоединяюсь к пиршеству собратьев.
Они окружали Влада по всюду, рассудок начал ускользать из разума, голова налилась тяжестью.
Что-то вцепилось в ногу, и Влад повернул голову к ней. Сзади него был Василий, медленно жующий его ногу. Его кожа посерела, старые зубы выпали, а на их месте начали расти тонкие и острые, как иглы, клыки. Глаза, смотрящие на Влада, почернели, а из одного из них протекла слеза. Он уже глубоко вгрызся в лодыжку, но боль ощущалась приглушенной, притупленной и какой-то отстраненной.
Страхи и волнения отошли на второй план, сейчас он просто лежал и смотрел, как друг жуёт его ногу. Уже ничего не казалось настоящим или важным. Влад повернул голову обратно и увидел, как в метре от него на землю свалилось измождённое существо. Оно больше не могло продолжать путь, его лапы стерты и исколоты собственными кривыми когтями, а тело пестрело кровоточащими язвами. Язвы проникли вглубь, разъедая больную плоть.
Такую вкусную, такую манящую...
Автор Усов В. С.