Крабовидная туманность в созвездии Тельца — один из самых известных объектов звездного неба. Первым ее обнаружил в 1731 году Джон Бевис, а в 1758 году туманность переоткрыл французский астроном Шарль Мессье, охотясь за кометами. Тогда он едва не принял эту туманность за свою очередную «добычу». Эта ошибка, кстати, послужила толчком к созданию Мессье знаменитого ныне каталога туманностей и звездных скоплений, первым объектом в котором и значится Крабовидная туманность под обозначением М1.
Крабовидная туманность является следствием взрыва массивной звезды, произошедшего в 1054 году. Об этом свидетельствуют записи китайских астрономов, наблюдавших ее появление в то время на ночном небе. Спустя почти тысячу лет на месте взорвавшейся сверхновой видна лишь небольшая светящаяся точка – пульсар, вращающийся с немыслимой скоростью и выбрасывающий струи раскаленного газа со скоростью около 1500 км/с. Эти струи и формируют разлетающуюся туманность, расширение которой настолько стремительно, что это можно заметить даже при сравнении фотографий, сделанных с интервалом 20-30 лет.
Почему туманность называется Крабовидной, если она на краба вовсе не похожа?
Название свое туманность получила благодаря рисунку астронома Уильяма Парсонса. Именно он при наблюдении в 1844 году через свой 36-дюймовый телескоп увидел в разлёте газовых облаков сходство с фигурой краба (возможно, мечехвоста — «краба-подковы»).
Спустя 4 года тот же Парсонс при более детальном изучении туманности с помощью 72-дюймового телескопа зарисовал туманность уже более подробно, но название туманности менять не стали. Оно так и закрепилась за космическим объектом. Хотя некоторые люди, глядя на фотографии туманности, утверждают, что она по форме напоминает клешню краба.