Эпоха палеолита Зарождение современного Homo sapiens произошло в Африке в течение эпохи палеолита (др.-греч. παλαιός — «древний» и λίθος — «камень»), или древнекаменного века после долгого периода эволюции человека, что подтверждено наукой на основе генетических данных и изучения ископаемых останков. Предки людей, например Homo erectus, использовали простые орудия труда на протяжении миллионов лет, но с течением времени они становились значительно более сложными. Возникновение языка также произошло где-то в период палеолита, как и возникновение некоторых обычаев, включая систематическое захоронение мёртвых.
Первые признаки возникновения доисторического искусства также появились в этот период.
В течение палеолита все люди были охотниками и собирателями, что подразумевало в основном кочевой образ жизни.
Современный человек быстро распространился по земному шару из Африки по свободным от обледенения зонам Европы и Азии. Быстрая экспансия человечества в Северную Америку и Океанию имела место в условиях климата более поздней эпохи оледенения, когда умеренные ныне регионы были крайне негостеприимны. К концу ледникового периода (около 12 000 лет назад) человек заселил почти все свободные от обледенения территории земного шара.
Хотя сообщества охотников и собирателей были очень маленькими, всё же в некоторых случаях появилась социальная стратификация и могли быть возможными контакты между отдалёнными сообществами, как в случае «больших дорог» аборигенов Австралии.
В конечном счёте большинство сообществ охотников и собирателей развились или были поглощены большими сельскохозяйственными структурами. Те же сообщества, которые не перешли к земледелию и скотоводству, либо погибли, либо остались в изоляции, как в случае с небольшими племенами охотников и собирателей, которые сохранились в удалённых регионах мира до настоящего времени.
Эпоха мезолита
Мезолит (др.-греч. μέσος — «средний» и λίθος — «камень»), или среднекаменный век — период развития человечества и технологии между периодами палеолита и неолита.
Мезолит начался с окончанием эпохи плейстоцена, около 10 000 лет назад, и закончился вступлением в эпоху сельского хозяйства (даты различаются в зависимости от географического региона). На некоторых территориях, таких как Ближний Восток, сельское хозяйство начало своё развитие уже в конце плейстоцена, для них период мезолита оказался коротким и практически незаметным. На территориях с ограниченным ледниковым влиянием иногда предпочитают термин «эпипалеолит».
Регионы, испытавшие большее экологическое воздействие в последний ледниковый период, имели намного более выраженную эру мезолита, продлившуюся тысячелетия. В Северной Европе человеческие сообщества были способны процветать на богатых источниках пищи болотистых местностей в условиях тёплого климата. Такие условия породили характерный образ жизни людей, который был сохранён в предметах материальных культур, таких как маглемозе и азильская культура. Эти условия также отсрочили наступление неолита по крайней мере до 4000 года до н. э. в Северной Европе.
Памятники этого периода немногочисленны и рассеяны, часто ограничены мусорными кучами.
На лесистых территориях появились первые признаки обезлесения, хотя этот процесс мог начаться только в раннем неолите, когда потребовалось большее пространство для сельскохозяйственной деятельности.
Мезолит характеризуется на большинстве территорий маленькими составными кремнёвыми инструментами — микролитами и микрорезцами. Рыболовные снасти, каменные тёсла и деревянные объекты, такие как каноэ и луки, были обнаружены лишь на некоторых территориях. Эти технологии, возникшие впервые в Африке, ассоциируются с азильской культурой. Затем они распространились в Европе, возможно, через иберо-мавританскую культуру Испании и Португалии, а также кебарскую культуру Палестины. Не исключено и независимое открытие данной технологии.
Эпоха неолита
Неолит (др.-греч. νέος — «новый» и λίθος — «камень»), или новый каменный век, был периодом примитивного технологического и социального развития на завершающем этапе каменного века. Начавшись в 10-м тысячелетии до н. э., неолит сопровождался развитием ранних деревень, сельского хозяйства и одомашниванием животных.
Крупнейшее изменение, называемое рядом историков «сельскохозяйственной (неолитической) революцией», произошло приблизительно в 10-м тысячелетии до н. э. с освоением человеком сельского хозяйства. Первыми начали заниматься сельским хозяйством жители Ближнего Востока ок. 9500 лет до н. э. К 7-му тысячелетию до н. э. сельское хозяйство распространилось в долине Инда, к 6-му — в Древнем Египте, к 5-му — в Китае. Около 2700 лет до н. э. сельское хозяйство пришло в Мезоамерику.
Хотя внимание исследователей имеет тенденцию концентрироваться на средневосточном плодородном регионе, археологические находки в Южной и Северной Америке, Восточной Азии и Средней Азии показывают, что сельскохозяйственные системы, используя различные растения и животных, могли в некоторых случаях развиваться очень сходным образом.
Дальнейший прорыв в сельском хозяйстве на Среднем Востоке связан с развитием организованного орошения и с началом использования специализированной рабочей силы около 5500 лет до н. э. Сельскохозяйственные поселения до этого момента оставались почти полностью зависимыми от каменных орудий труда. Камень был вытеснен бронзой и железом в принадлежностях для сельского хозяйства и боевых действий позднее: в Евразии медные и бронзовые орудия труда, украшения и оружие стали обычными около 3000 лет до н. э. После бронзы Восточное Средиземноморье, Средний Восток и Китай вступили в эпоху железных орудий труда и оружия.
Американские племена, по-видимому, не имели металлических орудий труда вплоть до культуры чавин (IX век до н. э.). У мочика уже имелись металлическое оружие, ножи и посуда. Даже бедные металлами инки имели плуги с металлическими наконечниками по меньшей мере с момента завоевания Чимора. Хотя археологические исследования в Перу далеки от завершения и считается, что почти все кипу (приспособления для записи информации в форме узелкового письма, используемого инками) были сожжены в ходе завоевания Перу испанскими конкистадорами, тем не менее некоторые археологи предполагают, что сталь могла быть получена здесь задолго до того, как была открыта в Европе.
Колыбелью ранних цивилизаций стали долины рек, такие как долина Хуанхэ в Китае, долина Нила в Египте и долина Инда на полуострове Индостан. В то же время некоторые кочевые народы, такие как аборигены Австралии и Бушмены южной Африки, не занимались сельским хозяйством до относительно недавнего времени.
До 1800 года до н. э. большая часть человечества не принадлежала к обособленным государствам. Учёные расходятся во взглядах на то, следует ли применять термин «племя» к разновидности сообществ, в которых эти люди жили. Большая часть мира была территориями «племён» до тех пор, пока европейцы не начали колонизацию. Много племенных сообществ в Европе и в других местах трансформировались в государства, когда оказались под угрозой исчезновения или после нападения существующих государств. Например: маркоманны, Польша и Литва. Некоторые племена, такие как касситы и маньчжуры, были завоёваны государствами и поглощены ими.
Сельское хозяйство сделало возможным возникновение сложных сообществ — цивилизаций. Появились первые государства и рынки. Технологии расширили возможности людей взаимодействовать с природой, развивать транспорт и коммуникации.
Большинство историков прослеживают становление сложных религиозных культов с эпохи неолита. Религиозные убеждения в этот период обычно состояли в поклонении Небесной матери, Небесному отцу, Солнцу и Луне как божествам (см. также Культ солнца). Святилища совершенствовались и со временем превратились в церковные учреждения со сложной иерархией жрецов и жриц, других чиновников. Характерной для неолита была тенденция поклонения антропоморфным божествам.
Часть историков считает, что самыми ранними сохранившимися религиозными священными текстами являются Тексты Пирамид, созданные египтянами около 3100 года до н. э.