Историю своей живописной деятельности Репин начал, как и его ученик Филипп Малявин, с иконописи. Затем Илья Ефимович употребил все свое упорство и талант для поступления в Академию художеств, а уж после золотая медаль, дающая право на шестилетнюю стажировку за границей за счет Академии, не заставила себя долго ждать.
«Я, преодолев трусость, остался в Париже на целый год…», писал художник Крамскому. Игнорировать импрессионизм в Париже 1973 года было трудно. Посетив выставку импрессионистов, Репин не ощутил прозрений, однако, работы Эдуарда Мане не оставили его равнодушным. Под их влиянием он написал скандально известное «Парижское кафе».
Технику импрессионизма Репин признал интересной, но вот философию нового течения не разделил. Форма для него оставалась важнее содержания. Попытки писать в этой технике оказались не удовлетворительными по мнению самого художника и вскоре он оставил этот опыт позади.
Разговор об импрессионизме в творчестве Репина не был бы полным без упоминания его картины «Гопак», написанной незадолго до кончины. Стареющий «форменный лентяй» со слабым зрением, отрезанный от родины, создавал свою последнюю работу на куске линолеума, да еще и левой рукой, потому как правая исчерпала все свои ресурсы и отказывалась служить художнику, как прежде.
Ярчайшая палитра этого полотна, нестандартная композиция, разная густота мазка, просвечивающий местами своим узором линолеум, вобрали в себя впечатление и экспрессию. Здесь Репин одновременно похож на себя - кто не помнит легендарных «Запорожцев»? Но в тоже время «Гопак» отличается неукротимой бушующей энергией. Колоритные наряды танцующих и прыгающих через огонь казаков, которым тесно на этом полотне, будто вырываются за его пределы.
Картину Илья Ефимович, к сожалению, не окончил, посвятив ее своему другу Модесту Петровичу Мусоргскому и его опере «Сорочинская ярмарка».