На русскую землю нога слона впервые ступила, судя по всему, при Иване Грозном — более ранних свидетельств не сохранилось. Животное Ивану Васильевичу прислал иранский шах. О «неведомой зверушке» в «Записках о Московии» рассказал немец Генрих фон Штаден. Веселого в жизни экзотического питомца было мало, как и в судьба араба, приставленного к слону. «Великому князю был подарен слон вместе с арабом, который за этим слоном ухаживал. Араб получал в Москве большое жалованье. Это подметили русские бражники, то есть беспутные люди, пропойцы, которые в корчмах пьют и [зернью] играют. Из-за денег они тайно убили жену араба», — рассказывал Штаден.
На этом злоключения араба и слона не закончились. По словам Штадена, «араб был оклеветан и оговорен русскими вместе со своим слоном, что будто бы чума, о которой в Москве и не думали, произошла от него и его слона. Тогда араба и его слона сослали в опале в посад Городецкой. Араб умер там, и великий князь послал дворянина с наказом умертвить слона при помощи [крестьян] окрестных сох и посадских. Слон стоял [обычно] в сарае, а кругом сарая был тын. Неподалеку от него схоронили араба. Тогда слон проломил тын и улегся на могиле. Там его и добили».
Были у Ивана Грозного и другие иноземные питомцы. Во второй половине 1550-х пришла «посылка» от английского двора — Мария Тюдор и Филипп II велели отправить русскому коллеге львов: «прислали царю и великому князю лва да лвицу живы». Царь подарок принял и под зверинец решил приспособить Алевизов ров, проходивший вдоль кремлевской стены. Прошло всего лишь несколько лет, и животные погибли во время пожара.
Еще один слон появился уже при Петре I — правитель получил животное в подарок от персидского шаха. Слон прошел нелегкий путь от Астрахани, куда был доставлен на корабле, до самой Москвы. По рассказам очевидцев, чтобы зверю не так тяжело было ступать по земле русской, ему сшили специальную обувь, которая защищала от возможных повреждений.
Описание слона сохранилось в «риторической повести» Андрея Денисова, видевшего заморского гостя воочию. «Имея нози длиною с человека толсты яко бревно, толстотелесен, недолог повысоте, безшерстен, великоглав, черновиден, горбоспинен, задопокляп, ступанием медведоподобен», — такими эпитетами наградил очевидец слона.