Это символ кислотных рейверов, хиппи и канцелярских наборов. Он простой, яркий, но больше всего веселый. «В Smiley наша цель — распространять позитив через улыбки, делать мир счастливее и добрее», — заявляет компания Smiley на своем сайте. Но за кулисами история культового символа и компании, владеющей правами на него, не всегда такая веселая.
Это история о том, как компания Smiley подала в суд на более 700 интернет-магазинов по одному иску SAD.
Теперь у вас, вероятно, появились вопросы. Что такое The Smiley Company. Что такое иск SAD? И какое отношение все это имеет к старому дружелюбному смайлику?
Чтобы ответить на эти вопросы, сначала нам придется вернуться в 1963 год. В Вустере, штат Массачусетс, художник-фрилансер по имени Харви Болл получил гонорар от страховой компании, которая искала воодушевляющий дизайн для поднятия морального духа сотрудников. Болл рисует ярко-желтый круг с черными овальными глазами и сияющей улыбкой. Его дизайн впоследствии украсил джинсы Levi's, кубики Рубика и Хэппи-Мил, и даже вдохновил на создание совершенно нового языка символов-смайликов, теперь более известных как смайлики. Однако не Болл увидит прибыльные плоды своего труда, потому что он никогда не подавал заявку на регистрацию товарного знака. Этот дальновидный предпринимательский шаг был предпринят в 1971 году французским журналистом Франклином Луфрани, который утверждает, что сам изобрел смайлик для газеты France-Soir.
Когда этот символ вошел в массовую культуру, Луфрани извлек выгоду из торговой марки, лицензируя ее компаниям для коммерческого использования. В середине 90-х сын Луфрани Николас основал компанию The Smiley Company и зарегистрировал товарные знаки для торговой марки «смайлик» в 100 странах мира. Перенесемся в сегодняшний день: The Smiley Company и ее дочерняя компания SmileyWorld сотрудничают с такими компаниями, как Nutella, Clinique, Coca-Cola и Dunkin' Donuts, и получают около 500 миллионов долларов дохода в год.
Летом 2023 года сотни убедились в этом на собственном горьком опыте. «Впервые мы узнали о том, что что-то не так, когда однажды в августе наш магазин на Etsy внезапно приостановил работу», — рассказала одна из участников этого процесса VICE. «В то время в прессе было несколько историй о том, что Etsy удерживает деньги у продавцов замораживает их счета, поэтому мы подумали, что это как-то связано с этим, и разберемся сами».
Etsy — площадка для продажи эксклюзивных товаров, хенд-мейда и материалов для творчества.
Однако, когда прошли дни без каких-либо контактов с Etsy, Венди-Бантинг и ее партнер по магазину стали еще больше беспокоиться. «После того, как мы были заблокированы примерно на неделю, мы получили электронное письмо от юридического отдела Etsy, в котором объяснялось, что наша учетная запись была «временно заблокирована» из-за юридического вопроса», — говорит Венди-Бантинг. «В электронном письме содержалась ссылка на Dropbox, содержащая длинный список запутанных юридических писем, выпущенных некоторыми юристами, действующими от имени The Smiley Company, из Флориды, США».
В этой папке также был судебный приказ, который означал, что Etsy было дано указание приостановить действие их учетных записей, и документ под названием Приложение А. «Мы узнали, что на самом деле это было название типа иска», — объясняет Венди-Бантинг: «Иск ответчиков «Приложения А», получивший прозвище «иск SAD».
В случае с The Smiley Company использование иска, буквально названного «SAD», кажется неправдоподобным. Но эти иски об интеллектуальной собственности (ИС) становятся основной темой для американских юридических фирм, представляющих крупных корпоративных клиентов и бренды. По сути, они позволяют компаниям обвинять большое количество ответчиков в нарушении прав на товарный знак одновременно, в одном иске, и все это за небольшую в 420 долларов США. И, в отличие от большинства других исков, где ответчикам вручают уведомление, ответчики по иску SAD могут узнать, что на них подали в суд только тогда, когда их учетная запись заморожена. Можно с уверенностью сказать, что иски SAD вызывают споры.
Одна из компаний которая любит иски SAD - это Smiley.
«Компания Smiley владеет большим количеством товарных знаков», — говорит судебный юрист, специализирующейся на интеллектуальной собственности. «Поскольку The Smiley Company становится брендом, им придется более агрессивно защищать свой товарный знак, в том числе подавать иски о нарушении прав против продавцов, которые используют свой товарный знак «смайлик» для продажи любых товаров», — объясняет она. «Подключите чрезмерно рьяных юристов, которые любят защищать товарные знаки своих клиентов и в результате зарабатывать деньги, на таком веб-сайте, как Etsy, где действует процесс нарушения прав интеллектуальной собственности, и вы получите идеальный рецепт для массовых исков о нарушении прав».
В одном случае, объявление, которое привлекло внимание The Smiley Company, представляло собой вышитый кусочек тающего смайлика. «Мы разработали и нарисовали мотив с нуля, и он был полностью нашим собственным», — говорит она. «Это было даже не улыбающееся лицо, как изображено на их товарном знаке».
На этом этапе человек все еще считал, что все это было недоразумением: «Они не могут подать в суд на британскую рейв-культуру». Но потом он понял, что проблема не в дизайне. «Все участники иска были виновны только в одном, использование слова «смайлик» в заголовках, описаниях и даже тегах наших объявлений».
«Существует мнение, что регистрация товарных знаков The Smiley Company незаконна, — говорит помощник адвоката юридической фирмы Irwin Mitchell, — потому что она равнозначна монополии на то, что должно быть общественным достоянием: улыбку. » По его мнению, чувство несправедливости усугубляется «принудительной практикой The Smiley Company в отношении продавцов Etsy, многие из которых являются малым бизнесом, управляемыми частными лицами».
«Неважно, является ли слово «смайлик» общепринятым или родовым», — объясняет партнер юридической фирмы по интеллектуальной собственности Briffa. «Слово «Apple» или символ «галочка» Nike — два самых узнаваемых товарных знака в мире. Неважно, что слово «смайлик» существует уже много лет. Товарные знаки не подлежат новизне и теоретически товарные знаки могут существовать вечно».
Для людей, стоящих на другой стороне иска о нарушении прав на товарный знак, последствия могут быть катастрофическими. «В прошлом году мой магазин на Etsy закрылся без какого-либо предупреждения или электронного письма», — говорит один из продавцов на Etsy. «Через неделю я получил электронное письмо, в котором сообщалось, что я участвую в федеральном иске США».
Вот еще одна история. «Я была в отпуске и обнаружила, что мой магазин закрыт», — рассказала она. В некоторых из ее шаблонов графического дизайна, в которых используются такие мотивы, как тыквы и милые привидения, в списке использовалось слово «смайлик». «Всего месяц назад я ушла с постоянной работы, чтобы продолжить карьеру в Etsy, и вдруг у меня ничего не осталось», — говорит она.
До получения электронного письма от команды юристов человек даже не слышал о The Smiley Company. «Насколько мне известно, типовые формы не могут быть зарегистрированы как товарные знаки», — говорит он. «Это казалось абсурдом». Но это было реально. «Если бы мы не хотели платить, они увидели бы нас в суде, наш магазин остался бы закрытым, и против нас было бы судебное решение, обычно составляющее около 100 000 долларов». «Наши магазины удерживали с целью выкупа на наших глазах – мы чувствовали, что нас обманывают».
Оставшись в неведении на несколько недель, многие обвиняемые обратились к Интернету. К счастью, они нашли друг друга на форумах. Тогда они этого не знали, но это был поворотный момент в их деле. «Когда мы получили исходное электронное письмо, мы пошли на форумы, чтобы посмотреть, сможем ли мы найти кого-нибудь еще, и сразу же нашли сообщение о нашей конкретной ситуации». Понятно, что замешательство было обычным явлением, но облегчение от обнаружения группы поддержки было ощутимым. «Поддержка была феноменальной», — вспоминает один из участников. Другой пишет: «Я получил массу советов и нашел других, кто также участвует в иске. Именно это помогло мне пройти через это – я был не один».
Группа приступила к действиям. «Мы боролись все вмести и продолжали отклонять иск и делать встречные предложения». «Мы не примем «нет» за ответ». Вскоре они согласились, что им необходимо надлежащее юридическое представительство. «В конце концов, к нам в группу пришел продавец из Европы и сказал, что у них есть контакт с блестящим юристом из США, который был готов помочь. Цена найма была слишком велика, но если бы несколько человек могли объединиться, он был бы готов помочь продавцам как группе».
До этого момента все использовали псевдонимы для защиты своей конфиденциальности, поэтому отправка всей информации неизвестному юристу за границу была сложной задачей. Но «мы были прижаты к стене. Группа подписалась, согласившись, что мы лучше заплатим адвокату несколько сотен долларов, чем позволим [The Smiley Company] получить от нас».
Как только они связались с адвокатом, их беспокойство исчезло. «Он разобрал их иск в нескольких быстрых электронных письмах и оспорил использование смайлика даже в качестве товарного знака», — объясняет один из потерпевших. Встреча с юристами компании Smiley была назначена, но в последнюю минуту отменена. На следующее утро это оказалось хорошей новостью. Иск был отклонен для всех.
Шли дни, а продавцы все еще были отстранены от участия в Etsy, компания Smiley Company тянула с сообщением платформе об отклонении иска. Затем они заметили, что судебное заседание изначально было назначено всего на пару дней, и группа из них решила, что хочет встретиться с судьей, чтобы изложить свои претензии.
В день слушания несколько человек терпеливо сидели перед Zoom, с нетерпением ожидая, состоится ли оно вообще. Все были там под псевдонимами, в том числе такими, как «грустное лицо» и «хмурый смайлик». Когда судья входила в систему, она обращалась к каждому участнику по одному, терпеливо читая их имена на экране, и слушала их дела. Она приказала юристу The Smiley Company немедленно связаться с Etsy и попросить их вновь открыть магазины. Это создало сюрреалистический опыт: «Ни в какой форме, я не ожидала, что окажусь в суде во Флориде через Zoom и разговариваю с судьей в своей гостиной».
Их магазины снова заработали в течение нескольких дней. «Все прошло примерно за четыре недели, но казалось, будто прошла целая жизнь», — рассказывают потерпевшие. Теперь она вспоминает это испытание как «ужасный кошмар»: «Мы потеряли много доходов, а стресс был зашкаливающим. Если бы я не встретил других людей с такой же проблемой, я, честно говоря, не знаю, что бы я сделал».
Иски этой группы продавцов Etsy, возможно, были отклонены, но компания Smiley все еще подает иски SAD против многих других онлайн-продавцов. (Компания и ее юристы не ответили на запрос VICE о комментариях.) Эта группа избежала необходимости платить огромные суммы денег только потому, что все они держались вместе. Но для тех, кто задумывается о подработке на Etsy , просто помните: за улыбкой может скрываться печаль.