25 (12) января 1755 года императрица Елизавета Петровна подписала указ об открытии Императорского Московского университета, ставшим первым высшим учебным заведением в Российской империи и закрепившим за собой звание центра русской науки, культуры и общественной мысли.
Составителем проекта университета был Михаил Васильевич Ломоносов, а инициатором учреждения и первым куратором Иван Иванович Шувалов. Указ был подписан в день памяти святой мученицы Татьяны Римской, а потому праздник в честь основания Университета стал называться Татьяниным днём. Сама Святая Татьяна была объявлена покровительницей российского студенчества, а позже в одном из флигелей Нового Аудиторного корпуса Московского университета, где сегодня располагается здание Факультета журналистики была открыта церковь Св. Татианы.
Изначально праздник имел отношение только к студентам и профессорам Московского университета, но уже ближе к середине XIX столетия Татьянин день отмечал практически весь город. Официальные мероприятия начинались с торжественного молебна в университетской церкви, а затем проводились различные церемонии, нередко в присутствии высочайших особ. Будучи генерал-губернатором Москвы, великий князь Сергей Александрович ежегодно посещал этот праздник вместе со своей супругой великой княгиней Елизаветой Фёдоровной. Было даже студенческое поверье, что успех в сдаче экзаменов принесет цветок из букета великой княгини.
Праздничные гуляния по Москве проходили с большим размахом. Студенты и профессора отмечали праздник в знаменитых фешенебельных ресторанах: «Яръ», «Эрмитаж», «Стрельна». Однажды Антон Павлович Чехов так описывал этот день:
«В этом году выпили всё, кроме Москвы-реки, и то благодаря тому, что замёрзла... Пианино и рояли трещали, оркестры не умолкали. Было так весело, что один студент от избытка чувств выкупался в резервуаре, где плавают стерляди».