27 января 1820 года российская экспедиция под командованием капитана второго ранга Фаддея Беллинсгаузена и лейтенанта Михаила Лазарева открыла Антарктиду.
По предписаниям Адмиралтейского департамента, мореплаватели должны были осуществлять ряд научных наблюдений, изучать айсберги и льды, измерять скорость течений, температуру и соленость воды на разных глубинах, а также собирать этнографический, ботанический, зоологический материал для Академии наук.
Летом 1819 года российские корабли покинули Кронштадт и отправились на поиски неизведанных земель. 26 января 1820 года парусные военные шлюпы «Восток» и «Мирный» вышли за пределы Южного полярного круга. Через два дня на горизонте показался загадочный континент.
Михаил Лазарев так запечатлел момент открытия в своем дневнике:
«16 января достигли мы широты 69°23' S, где встретили матерый лед чрезвычайной высоты, и в прекрасный тогда вечер, смотря на салингу, простирался оный так далеко, как могло только достигать зрение… Отсюда продолжали мы свой путь к осту, покушаясь при всякой возможности к зюйду, но всегда встречали льдяной материк, не доходя 70°… Открылась, наконец, та матерая на юге земля, которую так долго искали и существование коей сидевшие филозофы в кабинетах своих полагали необходимым для равновесия земного шара».
Военно-морская экспедиция изучила материк по всему периметру. К этим далеким берегам раньше уже подходили иностранные корабли, но именно российские мореплаватели первыми обозначили границы континента, по площади сравнимому с Южной Америкой.
В составе экспедиции был живописец Павел Михайлов, благодаря которому в России узнали, как выглядят пингвины.
Российские исследователи снова отправились покорять Антарктиду через 135 лет, в 1955 году. Исследования ледового континента не прекращается и по сей день.