Именно Челябинскому государственному университету принадлежит статус Первого университета на Южном Урале. Постановление о его создании было принято Советом Министров СССР в 1974 г. Официальное открытие состоялось спустя два года — в октябре 1976-го. За эти годы ЧелГУ стал значимым центром науки и образования, центром роста и притяжения уже нескольких поколений студентов и учёных.
Новый вуз предлагал обучение на двух факультетах — физико-математическом и историко-филологическом. Усилиями руководства за три года университет был оснащен электронно-вычислительной техникой лучше, чем любое другое учебное заведение области.
Сформировался коллектив из молодых, готовых к инновациям преподавателей и опытных ученых, нацеленных на перспективные фундаментальные исследования.
Студенческая жизнь — это не только занятия в аудиториях и научные поиски, но и активная, яркая внеучебная деятельность. Творческий потенциал студентов становится залогом креативного подхода к решению различных задач.
С первых дней существования университета было решено предоставить возможность студентам и сотрудникам проявить себя в самодеятельности и творчестве. Уже 10 ноября 1976 года 162 человека начали заниматься на первых шести отделениях факультета общественных профессий.
Большая заслуга ЧелГУ — формирование в Челябинской области собственной археологической школы. Все началось в 1977 году, когда под руководством Геннадия Борисовича Здановича прошел первый полевой сезон. А в 1987 г. один из отрядов университетской экспедиции открыл укрепленное поселение эпохи средней бронзы рубежа III—II тыс. до н. э. — Аркаим. В раскопках принимали участие студенты всх факультетов университета.
В 1977 году сформированы первые студенческие отряды.
С самого начала своей истории ЧелГУ выполняет особенную задачу высшего образования — готовит высококвалифицированные кадры для вузов и научных центров региона.
Один из основных лозунгов Челябинского государственного университета — «Больше чем вуз», ведь с первых дней мы стремимся дать молодёжи не только знания, но и развить творческие способности и сделать университет вторым домом для многих поколений наших студентов.