Олово человечеству известно несколько тысяч лет. В древности это легирующая добавка к меди для получения бронзы. Из чистого олова изготавливали тогда еще различную посуду. Олово безопасно как пищевой металл, в отличии от свинца, его легко расплавить (температура плавления +232 гр.), легко обрабатывается (пластичный металл).
Как и когда догадались добавлять олово и сплавлять его с медью для получения бронзы – никто не знает. Но считается, что технология выплавки бронзы появилась раньше выплавки железа. Хотя, технология выплавки металлов из руды сложнее.
Но было замечено, что если охладить оловянную посуду, то она покрывается серым налетом. Иногда начинала разрушаться. В соприкосновении этих пятен с другой посудой – заражала ее этим процессом. Это в древности назвали «оловянной чумой». Как оказалось, олово способно менять аллотропную форму.
Известны четыре аллотропические вида олова. При температуре ниже +13,2 °C существует форма α-олова (серое олово) с кубической решёткой алмазного типа. Выше +13,2 °C - устойчиво β-олово (белое олово) с тетрагональной кристаллической решёткой. При высоких давлениях обнаружены также γ-олово и σ-олово.
Аллотропные формы существуют у многих химических элементов. Самый известный из таких веществ – углерод (может существовать в форме алмаза и графита). А искусственно из углерода получают еще фуллерен, карбин, графен и углеродные нанотрубки. Известен фосфор, который может быть в белой, красной и черной модификации.
При температуре ниже -33 °Cолово из белой металлической формы интенсивно переходит в серую, порошковую. При этом структура металла разрушается на глазах.
В теплом климате Европы об этом быстром разрушении олова не знали. Но были случаи разрушения олова и изделий из него при хранении и неправильной температурной транспортировки:
Например, в конце XIX века из Голландии в Москву был отправлен груз с оловянными слитками. Поезд приехал в Россию и оказалось, что в вагонах находится лишь серый порошок. Другой случай: в начале XX века в Санкт-Петербурге на складах лежала военная амуниция. При проверке выяснилось, что на форме полностью отсутствуют застежки. Изучение серой крошки, оставшейся на мундирах, показало, что это и есть бывшие оловянные пуговицы.
Есть мнение, что «оловянная чума» погубила армию Наполеона при отступлении из Москвы. В морозы форма и шинели солдат лишились пуговиц и застежек. Конечно, этот казус мог лишь внести дополнительное неудобство и больше моральное угнетение в ряды армии. Настоящая же причина поражения армии - именно морозы. А разрушенные пуговицы лишь добавили проблем французам.
«Оловянная чума» доставляла много проблем полярным исследователям 18-19 века. На кораблях, на которых были оловянные крепления и детали происходило их разрушение. Фатальный случай по этой причине произошел с экспедицией Роберта Скотта к южному полюсу.
По пути к южному полюсу команда оставляла грузы с едой и топливом (керосином). На обратном пути они намеревались воспользоваться им для того, чтобы согреться и приготовить, разогреть пищу. Но оказалось, что все канистры пусты. Дело в том, что швы канистр в то время паяли оловянным припоем. Это не учли при планировании экспедиции. Олово в мороз разрушилось, превратилось в серую форму олова и произошла разгерметизация канистр. Все члены экспедиции «Терра Нова», начавшейся в 1910 году, не вернулись обратно, погибли во льдах Антарктиды.
Для решения этой проблемы в наше время олово легируют висмутом. А в припой добавляют свинец. При этом олово сохраняет свои свойства пластичного металла и при низких температурах.