Познакомиться с творчеством Элизабет Гаскелл я решила потому, что, по мнению прочитанной мною где-то аннотации, её произведения стоят в одном ряду с сёстрами Бронте, которые, в общем-то, мне вполне по душе (особенно Эмили). В то же время чтение обещало быть не напряжённым (в отличие от той же Эмили Бронте с её уклоном в мистику). И действительно, я довольно быстро прочла этот немаленький роман (более семисот страниц). Сложно не согласиться с тем, что повествование могло бы быть намного короче и от этого оно не сильно бы потеряло. В "Жёнах и дочерях" речь идёт о захолустном английском городке и его обитателях, главной героиней среди которых выступает юная дочь местного врача, Молли Гибсон. Все персонажи в этом романе довольно типичные (роковая красавица, ворчливая старая дева, высокомерный аристократ и т.п.), так что Молли тоже не избежала участи быть своего рода карикатурой: она воплощает собой эдакую невинную овечку, стыдливо краснеющую от любого дуновения ветра в её сторону, безотказную и постоянно эксплуатируемую скучающими местными жительницами. В силу своей бесхребетности Молли становится завсегдатаем и вечной подружкой у престарелых старых дев, скучающих замужних дам и даже сварливого старика-сквайра. Её судьба решается за неё буквально у неё на глазах, но она и пискнуть не смеет. Весь роман - это, в принципе, перемещения Молли из дома одних соседей в дом других в целях их развлечения, нередко против её воли. Странными представляются и отношения Молли с отцом: отец следит за тем, чтобы рядом с дочерью не появлялось ни одного холостого представителя мужского пола на расстоянии пушечного выстрела, а дочь не может себе представить, что когда-либо покинет отчий дом. Гиперопека отца распространяется даже на сферу образования: например, он настаивает на том, чтобы нанятая гувернантка не обучала Молли читать и писать, потому что девушке такие навыки ни к чему. На примере главной героини и её семьи можно составить представление и обо всём городке: такой вот он замшелый, пронизанный стереотипами, а нередко и ханжеством. И, конечно же, сплетнями. На таких вот "подковёрных играх" строится добрая доля сюжета: один другому что-то передал, тот не так понял, "сломанный телефон" продолжился, и вот уже местная Мадонна становится падшей женщиной. Повествование в этом романе вызывает ощущение, будто кто-то играет в куклы и записывает свои фантазии на тему их жизни, настолько всё безыскусно: познакомились, влюбились, поссорились или поженились и так по кругу. Периодически возникает некий трагикомический эффект, когда автор хочет то сострить, что бывает нередко, ведь "Жёны и дочери" - это ещё и своего рода сатира на викторианское общество. То вводит в сюжет нотку трагичности - куда же без этого, поэтому временами кто-то из персонажей внезапно, необъяснимо умирает, и все вокруг гротескно страдают (что, впрочем, не мешает им уже в следующей главе влюбиться и заключить помолвку). Короче говоря, смерть тут лишена экзистенциального измерения и воспринимается как элемент сюжета, без излишних эмоций. Что лично я считаю признаком бездарности: всё-таки смерть - это такой сюжетный поворот, который не должен не вызывать абсолютно никаких эмоций. Здесь же вся сюжетная линия выстроена так, как будто смотришь не слишком талантливый сериал, который включили скорее для фона, а не чтобы в него углубляться. Роман, как известно, не дописан, но это совершенно не мешает представить себе его концовку - она совершенно очевидна, как практически и всё в нём. Любая интрига здесь предсказуема ещё страниц за двести до того, как автор скажет о ней прямо. Пожалуй, даже к лучшему, что произведение осталось не законченным, потому что чтобы выписать его финал, Элизабет Гаскелл понадобилось бы ещё примерно триста страниц (принимая во внимания темпы её повествования), за время которых Молли бы продолжала перемещаться по чужим домам, пока, наконец, не случилось бы то, что и так было понятно практически с самого начала.