Испанский архитектор родился на острове Тенерифе 1 февраля 1758 года. При рождении его нарекли длинным именем Августин Хосе Педро дель Кармен Доминго де Канделария де Бетанкур-и-Молина. В Россию он переехал в начале XIX века и стал известен уже как Августин Августинович Бетанкур.
Талантливого архитектора тепло встретил сам Император Александр I и принял на службу, назначив главой комитета строения и гидравлических работ. Его идеи и опыт высоко ценили, поэтому доверяли проекты государственной важности. И среди них – строительство Нижегородской ярмарки.
В июле 1817 года Бетанкур прибыл в Нижний Новгород, чтобы выбрать место для новой Ярмарки. О строительстве задумались после серьезного пожара на Макарьевском торге в августе 1816 года. Тогда сгорели биржа, 39 торговых корпусов с 3000 лавок, 8 трактиров и обширные склады. Ущерб от пожара оценили в огромную сумму – 2 миллиона рублей. Реставрировать торг было невыгодно. К тому же сами купцы заявляли о неудобстве расположения торжища и доставки товаров к нему. А из-за удаленности от крупных населенных пунктов и отсутствия постоянной охраны, вне сезона за Гостиным двором Макарьевской ярмарки никто не следил, поэтому корпуса разбирали местные жители.
В Нижнем Новгороде архитектору предложили несколько вариантов расположения: в нагорной части Нижнего Новгорода и место слиянии рек Ока и Волга, которое в те годы было за пределами города. Но он выбрал именно Стрелку. В рапорте Бетанкур отмечал:
«Место соединяет в высочайшей степени все удобности по устроению ярмарки. Самая поразительная выгода сего местоположения состоит в том, что можно воспользоваться временем внутреннего судоходства и отправить товары в обе столицы с присовокуплением еще возможности отправить их в том же году и за границу. Возвышая землю, назначенную под лавки гостиного двора, вместе с тем изрылись бы каналы, которые составят из сего места маленькую Венецию. Сии каналы долженствуют сообщаться с озерами, которые соединяются с самою Волгою посредством шлюзов, кои доставят способы судам доставлять товары прямо к магазинам».
В основу концепции организации ярмарочного городка лег проект архитектора Андреяна Захарова. Но он предполагал строительство временных торговых балаганов, которые надо было бы возводить заново перед каждым сезоном. Августин Августинович спроектировал капитальный ярмарочный ансамбль с постоянными каменными строениями. И, конечно, создал гидравлическую систему с Обводным каналом, который помимо доставки товаров к лавкам, обеспечивал Ярмарке противопожарную защиту и питание сложной канализационной системы. Для ее функционирования были созданы подземные галереи, которые омывались водами канала. Кстати, посетители отмечали уникальную вещь: нигде на Ярмарке, включая сами галереи, не было никаких неприятных запахов, свойственных подобным местам.
Учитывал архитектор и паводки в низинной местности Стрелки. Для защиты от сильных затоплений он создал искусственное насыпное основание, высота которого достигала 3,5 м, а грунт для насыпи использовали из строящегося канала.
Строительство велось с 1817 года до 1822 годы.
Результатом работы архитектора Бетанкура и его команды стал размашистый торговый город. В нем были Гостиный двор с 60 зданиями и 2530 лавками, построенными в разных стилях, включая модное в те годы подражание восточной архитектуре. Главный дом вместе с боковыми административными корпусами формировал парадную центральную площадь. В дальнейшем торговый город разрастался, строили новые лавки и административные здания. При этом строители всегда придерживались изначального плана Августина Бетанкура.