Распространена в средней полосе европейской части страны, в дельте Волги, по всей южной части Западной Сибири - в Челябинской, Курганской, Омской, Тюменской областях, на Барабинской низменности и на юге Красноярского края.
Далеко на север серая утка, как и кряква, не залетает. Обитает на равнинных, заросших тростником и камышом мелких пресных и солоноватых озерах с богатой водной растительностью, а также на небольших озерках речных долин.
Лесных озер серая утка избегает. Во время пролета собирается в крупные стаи по пятнадцать-двадцать птиц. Пролет идет, как правило, в светлое время суток.
Серая утка - крупная птица, несколько мельче кряквы, вес 0,8-1,3 кг. Длина тела около 55 см. Телосложением похожа на крякву, но стройнее ее.
У самца весной голова и шея буровато-серые, спина бурая, задняя часть тела темная, бока серые, хвост белый. Зоб и грудь черновато-серые с чешуйчатым рисунком. Зеркальце без сине-зеленого металлического отлива, трехцветное: внизу серовато-бурое, затем бархатисто - черное и вверху белое.
Самка темно-бурая, отличается от похожих на нее самок кряквы белыми зеркальцами. Самец летом по окраске похож на самку, отличается от нее только черным цветом поясницы. Ноги у обоих полов грязновато-желтые, с темными перепонками, клюв у самца серый, у самки зеленовато-желтый. Пуховой птенец серой утки похож на птенца кряквы.
Хорошо плавает, ныряет только во время линьки или будучи раненой, с воды поднимается легко, может взлетать почти вертикально. Полет быстрый, несколько вертлявый. В полете похожа на крякву. Летят серые утки шумно, но несколько тише, чем кряквы. В полете птицы часто покрякивают. Голос самца отдаленно напоминает крик ворона. Голос самки похож на голос кряквы.
По образу жизни серая утка очень близка к крякве. Наиболее обычна в лесостепи и степи.
На места гнездования серые утки прилетают, когда весна уже основательно вступит в свои права, обычно в конце апреля - начале мая. Пары образуются на зимовках.
Моногам. Обычно во время брачных игр около одной самки держатся несколько селезней.
Гнездо располагается на земле, среди прошлогодней растительности, нередко вдали от водоема. Оно представляет собой неглубокую ямку около 10-12 см, тщательно выстланную сухой травой и обильно обложенную пухом. В кладке обычно девять-одиннадцать белых с желтоватым или оливковым оттенком яиц.
На гнездо самка садится после того, как снесет последнее яйцо. Насиживание длится двадцать семь-двадцать восемь дней. На гнезде самка сидит очень плотно и покидает его крайне редко.
Селезни, после того как самки сядут на гнезда, продолжают оставаться рядом до появления птенцов, затем покидают выводок и отлетают на линьку. Такая привязанность самцов к самкам - наиболее характерная черта серых уток. Вылупившихся птенцов, как только они обсохнут, самка уводит на ближайший водоем. Во время таких переходов часть птенцов гибнет от различных хищников.
Характерной особенностью поведения серых уток в этот период является то, что самки, переводя выводки, объединяются: это помогает лучше защитить птенцов от нападения.
Сроки откладывания яиц, насиживания и появления птенцов у серой утки по сравнению с кряквой сдвинуты на восемнадцать-двадцать дней. Однако созревание птенцов идет очень быстро, и к концу июля они уже поднимаются на крыло.
Серая утка - преимущественно растительноядная птица. Животные корма: моллюсков, рачков, водных насекомых — птицы употребляют главным образом летом. Птенцы в начальный период также питаются преимущественно животным кормом, в основном личинками различных насекомых. Из растительных кормов больше всего употребляются зеленые части водных растений, их семена и корневища. На хлебные поля, как кряква, серая утка обычно не летает, однако в отдельных случаях птицы могут иногда кормиться на просяных полях.
Численность серой утки повсеместно ниже, чем кряковой. Отсутствие достаточной осторожности, такой как у кряквы, значительная уязвимость при воспроизводстве потомства (гибель кладок в результате хозяйственной деятельности человека в прибрежной полосе, а также от хищников), снижение качества кормов вследствие загрязнения мелководий - основных стаций обитания вида - минеральными удобрениями и ядохимикатами, стекающими с прилегающих сельхозполей в водоемы, - все это существенно ухудшает условия обитания серой утки.
Очень сказывается на численности серой утки открытие весенней охоты. Доверчивость птиц, без предосторожности подсаживающихся к чучелам или подсадной, высокая привязанность друг к другу самца и самки, мало отличных по окраске, ведут к тому, что они наиболее часто попадают под выстрел. При отстреле одной птицы из пары вторая после выстрела обычно возвращается к тому месту, где была отстрелена первая и также попадает под выстрел.
По промысловому значению серая утка уступает кряковой, однако является важным объектом ружейной охоты.
С мест гнездования серые утки отлетают раньше кряковых. Отлет проходит незаметно, однако к концу сентября большая часть серых уток уже отлетает к местам зимовок.
Зимуют серые утки преимущественно на Средиземноморье, в Иране, Пакистане, Индии.