Космическая техника предназначена для запуска в космос оборудования и людей, обеспечения работы различных приборов за пределами нашей планеты и возвращения их на Землю. К ней относится искусственные спутники Земли (ИСЗ), космические телескопы, орбитальные станции, межпланетные космические аппараты, а также одноразовые станции, межпланетные космические аппараты, а также одноразовые ракеты-носители и космические корабли многоразового использования типа "шаттл". Наука, занимающаяся практикой космических полётов и разработкой космической техники, называется космонавтикой. Создателем теоретической космонавтики был русский учёный Константин Эдуардович Циолковский (1857-1935). Основными этапами освоения космоса является запуск с космодрома Байконур в 1957 году первого в мире советского ИСЗ, первый полёт во круг Земли советского космонавта Юрия Алексеевича Гагарина (1934-1968) в апреле 1961 года и высадка на Луну экипажа американского корабля "Аполлон-11" в июле 1969.
Ракеты-носители
Ракеты-носители служат для вывода в космос полезной нагрузки. Они должны преодолевать силу земного тяготения и достигать орбитальной скорости, для чего они обладают мощной реактивной тягой. Современные носители являются многоступенчатыми, их ступени состоят из топливных баков, маршевых и рулевых двигателей. После старта ракеты на определённых этапах полёта ступени отделяются от носителя и падают в океан или сгорают в земной атмосфере, а на орбиту выводится только полезная нагрузка - ИСЗ, модуль орбитальной станции или межпланетный космический аппарат. Так, российская ракета-носитель "Протон-М" из трёх ступеней стартовой массой 705 тонн способна вывести на орбиту различной высоты до шести тонн полезного груза. При этом продолжительность полёта до полного освобождения всех ступеней составляет 10 минут.
Россия является крупнейшим в мире производителем многоступенчатых ракет-носителей, которые используются, в том числе и зарубежными странами, для запуска спутников связи, навигации, метеорологического наблюдения, телевидения и разведки, а также для доставки космонавтов на орбитальные станции Земли. Так как освоение космоса весьма дорогостоящее предприятие, различные государства объединяются для совместной реализации международных космических программ. На сегодня лидерами в различных областях космонавтики являются Россия, Соединённые Штаты Америки, Китай и страны Европейского сообщества.