В Средневековье психически больные люди считались людьми Божьими, которым открылось царствие небесное. Безумие считалось высшим проявлением мудрости, а не пороком, и часто в литературных сюжетах того времени именно безумец оказывался носителем правды. Но со временем восприятие психически больных людей в корне изменилось.
Основной задачей психиатрических больниц, помимо лечения, является изоляция больных от общества. Это, как ни странно, тесно связано с историей совершенно другой болезни. С начала XV века постепенно заканчивается эпидемия проказы в Европе, в результате чего пустеют множественные лепрозории – специальные поселения, куда свозили больных проказой в попытках остановить эпидемию. Их также называли «проклятыми селениями», и они внушали людям реальный ужас. В связи с этим в обществе сложился некий собирательный образ «прокаженного» человека, который изгнан из общества и церкви. После исчезновения лепры эту роль взяли на себя уже другие социальные группы — бездомные, преступники, носители венерических заболеваний, развратники и, конечно, психически больные. Из них сделали изгоев, которые якобы должны были напоминать людям о божественной каре. А чтобы как-то использовать опустевшие лепрозории, их начали массово свозить туда.
Получилось так, что психически больные в глазах общества постепенно стали чем-то вроде «наследников» проказы, и относились к этим людям соответствующе. Уже после этого начали появляться психиатрические больницы в том виде, в котором мы знаем их сейчас. Считается, что первая психиатрическая лечебница, появилась в 1409 году в Валенсии, которая тогда была достаточно развита в вопросах психического здоровья. Она называлась Hospital de los Pobres Inocentes.
Первым подобным заведением в Англии был госпиталь святой Марии Вефлеемской, который позже стал называться Bethlem Royal Hospital. Интересно, что именно от названия этого госпиталя произошло слово «бедлам», которое стало нарицательным, и сначала использовалось как синоним сумасшедшего дома, а сегодня используется для обозначения беспорядка и неразберихи.
