Одним дождливым вечером трое мальчиков сидели у окна, явно скучая, потому что погода так вероломно и непредсказуемо нарушила их планы. — Эй, Марко, расскажи, пожалуйста, историю, ты их много знаешь, — обратился младший из них к старшему, задумчивому темноволосому юноше с большими серыми глазами.
— Да-да, мы требуем! — подхватил Хьюго, третий из мальчиков.
— Ну, хорошо, — смущённо пробормотал Марко, — слушайте. Давным-давно на месте, где сейчас находятся Великановы болота, стоял сад. Красивый сад, главным украшением которого были скульптуры, что стояли в самом его сердце. А владелицей этого великолепия была колдунья Изольда, невероятно красивая женщина. Многие мужчины заглядывались на её стройную фигуру, белое, походившее на фарфоровое, лицо, резко контрастировавшее с чёрными, как крыло ворона, волосами. Они считали её очаровательной. Женщины же называли её ведьмой и проклинали последними словами. В тот вечер, сидя в своём саду, она услышала чьи-то шаги. Вскоре на дорожке, ведущей к статуям, показался паренёк. Колдунья с ног до головы оглядела нежданного гостя и поприветствовала сдержанным кивком.
— Так-так, что же привело ко мне такого очаровательного юного господина? — с нарочито любезной улыбкой промурлыкала леди Изольда.
— Я заблудился, — ответил нежданный гость. — Простите, я впервые в этом городе. Он выглядел уставшим и напуганным. Уже темнело, а воздух наполнялся тем необыкновенным ароматом, который бывает только перед грозой. Слышались вдалеке первые раскаты грома.
— Бедняжка, — ласково сказала колдунья. — Прошу, проходи, будешь моим гостем. Юноша подошёл к ней поближе и ощутил исходивший от неё запах пряных трав, чарующий и манящий. Глаза её словно гипнотизировали любого, кто имел смелость посмотреть в них. — Как тебя зовут?
— Джереми, госпожа, — ответил он. — Тебе нравятся мои статуи? — спросила леди Изольда.
— Они… необычные, — растерянно пробормотал Джереми. Его испугал ставший неожиданно хищным взгляд Изольды.
Колдунья приблизилась к нему, но тут её внимание привлёк амулет на шее паренька. Она слегка отшатнулась, глядя на старинную вещицу так, словно увидела нечто ужасное.
— Откуда у тебя это? — прошипела леди Изольда, сощурив тёмные глаза. — Мне дал его мой дядя. Его звали Ингрис.
Лицо колдуньи, прежде безучастное, теперь оживилось. Сумерки всё сгущались, начал лить мелкий дождь. Гром громыхал всё ближе и настойчивее, как будто что-то предвещая. Ураган бушевал и в глазах колдуньи. В её памяти пронеслись картины прошлого: она, молодая волшебница, и он, юный аристократ. Она совсем как наяву увидела раскидистое дерево, под которым они вдвоём любили отдыхать. Точно такие же росли в глубине её сада. Вспомнила она, как получила однажды от него то злосчастное письмо с настоятельной просьбой его не искать и вообще забыть о его существовании. Как разозлилась она тогда! В ярости она стала хватать то, что попадалось под руку, и швырять с размаху об стенку, а затем разразилась страшными рыданиями. Предательство… Она не ожидала этого от того, кого так любила. И Изольда решила мстить. Колдунья заключила сделку с демоном и с тех пор приносила ему в жертву мужчин, обращая их в статуи. То же самое она собиралась сделать и с этим незваным гостем, а теперь это принесёт ей даже больше удовольствия. Колдунья зло скрежетнула зубами, бросив на паренька страшный взгляд.
— Вы… Вы были знакомы с моим дядей? — робко прервал затянувшееся молчание юноша.
— Была ли я знакома с твоим дядей? — презрительно фыркнула колдунья. Губы её искривились в жестокой усмешке. — О да, я была знакома с твоим дядей. И хорошо знаю, каков он.
— Вы ведь Изольда, верно? — Откуда тебе известно моё имя? — строго спросила она. — Он много рассказывал о вас, — нерешительно начал юноша. — Дядя искал вас. Везде искал.
— Ты говоришь это, чтобы меня задобрить? Напрасно. Думаю, ты уже догадался, что живым тебе отсюда не уйти.
— Прошу, послушайте! — паренёк продолжал говорить всё увереннее. — Он любил вас до конца своих дней! Я как сейчас вижу портрет, который стоял у него на столе. Ваш портрет, леди Изольда.
— Неужели?! — уже в ярости закричала колдунья. — Так любил, что бросил меня! Хороша любовь! Зато красивые песни петь был горазд о том, как мы поженимся и будем счастливы. А я молодая была, глупая и всему верила, вот и хлебнула горя.
— Но это неправда! Дядя не бросал вас, а лишь хотел уберечь! — Уберечь? Это от чего же, скажите на милость? — красивое лицо кольцо колдуньи исказилось неподдельной яростью.
— Вы не знаете? Вы правда не знаете? Ладно, я скажу. Он рассказывал мне, что за ним охотились какие-то плохие люди. Он хотел, чтобы вы держались от него подальше, потому что не хотел подвергать опасности. Дядя слишком любил вас, чтобы рисковать. А потом, когда через несколько лет его жизнь наладилась, и он уже мог не скрываться, он искал вас, но так и не нашёл…
Последние слова паренька Изольда слушала с каменным лицом. На какое-то время в саду воцарилась напряжённая тишина, колдунья отвернулась и, помолчав, произнесла только одно слово.
— Уходи.
— Но я… — хотел было возразить юноша.
— Уходи, — слегка повысив тон, повторила колдунья.
Мальчик нехотя повиновался. Обернувшись на половине пути, он лишь увидел яркую вспышку позади и услышал, как Изольда с кем-то говорила.
— Ты же знаешь, какова цена того, что ты отпустила этого мальчишку? — вопросил колдунью невидимый голос.
— Знаю.
Да, Изольда отлично понимала, что это значит. Когда-то давно, заключив сделку с демоном, она пообещала доставлять ему жертв, взамен она получала вечную молодость. Но теперь жертвы не было, а значит, эта роль уготована для неё самой. В саду всё замолкло: прервал свою скорбную песню ветер, и гром внезапно затих.
Когда настало утро, первый луч восходящего солнца озарил сад, а вместе с ним и новую статую. Она выглядела даже более натурально, чем остальные, столь неподдельное отчаяние запечатлелось на её идеально белом лице. Многие говорят, что видели на её щеках слёзы. Правда ли это? Возможно. Иногда даже камень плачет.
Марко закончил свою историю и посмотрел на друзей. Они молчали, размышляя о том, что услышали.
— А что тот юноша, Джереми? — спросил Хьюго. — А что он? Он прожил долгую жизнь, но всегда помнил эту историю, а потом и своим детям её рассказал. Рука Марко непроизвольно потянулась к висевшему на шее амулету.