По широкой деревянной лестнице, которая была отдельным шедевром искусства, мы спускаемся быстро. Но я успеваю оценить качество работы мастеров, подметив, что ни одна ступенька не скрипнула, резные перила были идеально гладкими и покрыты лаком.
Попадавшиеся навстречу слуги ведут себя странно. Шугаются и жмутся в сторону, опуская головы. Не понимаю как, но я чувствую исходящий от них страх, и боятся они именно меня. Думаю, что способность улавливать чужие эмоции присуща демонам, а я теперь одна из них. С одной стороны, можно использовать этот дар с пользой. Но, с другой, если не научиться отстраняться от окружающих, то так можно потерять действительность, перепутав свои эмоции с чужими.
Один из правителей моего земного мира сказал: «Власть построена на страхе». Моя предшественница, наверное, считала так же и была излишне властной. Судя по тому, что я улавливала от окружающих, её боялись, ненавидели и при этом уважали.
На первом этаже генерал не останавливается и идет дальше в подвалы. Едва поспевая за ним, отмечаю множество дверей по коридору. Некоторые раскрыты настежь, и в комнатах я наблюдаю слуг, судя по одежде. Они в таких же одеяниях, как и Шмыра с Пупой. При нашем приближении голоса их затихают, хотя слуги нас не видят. Значит, тоже обладают способностью улавливать эмоции или чувствовать более сильного демона.
Генерал сворачивает направо, а там ещё одна лестница, ведущая вниз. Ну ничего себе. Подвал под подвалами, получается, но, как оказалось, уже не такой большой. Имеется всего несколько ответвлений. В одном – сплошные потёмки, а вот в конце другого едва тлеет свет, причём странного происхождения. Не от красивых цветов или факелов явно.
При нашем приближении в арке, ведущей в помещение, стали принимать очертания странные камины. Довольно высокие, в человеческий рост и в них горит огонь фиолетовым пламенем, вот только дрова отсутствуют. Да и зачем тут согреваться? Наоборот, температура здесь комфортная. Нежарко, как на верхних этажах, и дышится лучше, несмотря на заплесневелый запах.
Размышляю я недолго. В одном из каминов высоко полыхнуло пламя, а когда исчезло, в нём стоял демон. Высокий, статный, с приятной на вид внешностью и строгим взглядом.
– Приветствую тебя, Великий князь, – раздаётся громкий мужской голос, обращаясь к тому, что вышел из камина.
Мой сопроводитель резко меня останавливает и прижимает палец к губам, давая понять, чтоб помалкивала.
Судя по всему, прерывать беседу нельзя. Лишь на мгновение я испытываю чувство неловкости: получается, мы невольно подслушиваем. Хорошенько поразмыслив, отгоняю ненужные мысли. Наверняка демоны и так прекрасно ощущают мои с генералом эмоции и знают, что не одни. Раз князей никто не смущает, то почему я должна переживать по этому поводу? Я не сомневалась, что тот второй, который не попадает в обзор, – князь, а именно мой отец. Мы же к нему шли. С чистой совестью, не испытывая сомнений, я навострила уши, вслушиваясь в разговор.
– Чудовищной ночи, Талог. Как ты понимаешь, я к тебе неспроста, – говорит тот, что Великий. – Не будем ходить вокруг да около, а сразу перейдём к делу. Я приказываю тебе отправить обеих твоих дочерей ко мне в замок. К началу «Охоты» они должны быть на месте. Если хоть на минуту они задержатся, приду за ними лично!
– Не кипятись, Агнар. Я ведь не дурак. Прекрасно понимаю, что единственный выход, чтобы спасти мои земли, – рождение ребёнка с тёмной кровью. Кара в обязательном порядке примет участие в «Охоте». И по поводу Иларии я полностью с тобой согласен. Пора ей обуздать светлую магию и принять тьму. Две дочери повысят шансы на рождение нужного ребёнка. Однако у меня есть незаконченные дела, а одну я Иларию не отпущу.
Во мне будто червь неприятно завозился от услышанных слов. Нехорошее что-то близится.
– Что за глупости? Мы не будем переносить турнир ради твоей бракованной дочери. Пусть собирает вещи немедля. Сам за ней присмотрю. Лично. Но только за младшей, а старшей можешь передать, чтобы не попадалась мне лишний раз на глаза. Раздражает. Все проблемы из-за неё. Боюсь, как бы не придушил ненароком.
– Не придушишь. Хардрокс не даст, – горько усмехнувшись, отвечает Талог.
– Хардрокс… Как же ты мог так облажаться… до сих пор в голове не укладывается. Благодаря моей силе и твоему бессмертию мы были несокрушимы! Нас боялись. А теперь что? Ты отдал самое ценное, что у тебя было, взбалмошной, необученной, задиристой дессе, и теперь медленно умираешь!
– Для меня самого стало неожиданностью, что Хард выбрал её. Впервые избрал дессу, а не демона, понимаешь?
– Надо было вначале добить её, чтоб наверняка тёмная душа перешла к твоему сыну, а не к дочери.
От слов Великого князя мне становится дурно и страшно. Это он про меня говорит, ужас какой. Как можно быть Великим и в то же время таким безжалостным?
– Думаешь, так просто убить своего ребёнка? Сам бы смог?
– Не задумываясь, убил бы! Твои дети – твоя слабость, Талог! Ты думал как отец, а не как правитель. Одна жизнь во спасение сотен тысяч – это оправданно. Поступить иначе было излишне опрометчиво. С твоей смертью источник Оурума угаснет в седьмом княжестве, как это произошло в восьмом и девятом. Лишь вымершая, безжизненная земля останется после тебя.
– Значит, ребёнок, которого примет источник, успеет родиться, обязан! Я ещё полон сил, время есть.
– Я тоже так думал, пока не увидел тебя. Прошло всего девять дней, а твои волосы уже тронула седина. Боюсь, что твой наследник не успеет родиться. Но мы обязательно предпримем всё, что в наших силах.
– К вопросу о детях. Когда уже твой первенец покинет мои земли? Всё ходит, вынюхивает, вмешивается не в свои дела. Поднадоел, знаешь ли.
– Что значит поднадоел? Мой сын – будущий Великий князь. Попрошу относиться к нему с уважением. Я доверяю Слаеру как себе. Ни секунды в нём не сомневался и не усомнюсь. Однако ты прав: мы и так узнали достаточно. Пора ему возвращаться.
Тот, что Великий, идёт обратно к камину, но напоследок оборачивается и напоминает:
– Я жду.
С последними словами он заходит в камин. Фиолетовое пламя окутывает тело демона, и он исчез.
– Всё слышала? – доносятся до меня слова отца, и я вздрагиваю.
Начало книги
Продолжение выйдет завтра.