Около 9 миллионов солнечных панелей ежегодно выводится из эксплуатации, но на существующих предприятиях по переработке можно утилизировать только около 1 миллиона. Это означает, что девять из десяти старых панелей отправляются на свалки или лежат на складе, ожидая, пока появятся лучшие решения для переработки.
В области повторного использования солнечных батарей ведутся многообещающие разработки. Один из вариантов утилизации — брать панели, недостаточно эффективные для коммерческих установок, и использовать их для временного энергоснабжения после стихийных бедствий или в развивающихся странах.
Когда речь заходит о переработке солнечных панелей, возникает одно препятствие: в отличие от батарей EV, эти панели содержат лишь незначительное количество ценных материалов, таких как серебро. Более того, извлечь эти материалы экономически эффективным способом пока практически невозможно. Переработчики могут продать около 80% вторичного сырья, но это в основном малоценные стекло и алюминий.
Чтобы сделать этот процесс выгодным, переработчики берут около 15 долларов за прием типичной солнечной панели, что значительно превышает сумму в 3-7 долларов за выброс панели на свалку. Пока отрасль полагается на то, что пользователи панелей — компании, выводящие из эксплуатации солнечные фермы, и владельцы недвижимости, сбрасывающие солнечные батареи на крышах, — будут платить немного больше, чтобы быть экологически ответственными.
В Калифорнии также действуют строгие правила обращения с панелями, которые считаются токсичными отходами. Из-за этих правил переработчикам сложно попасть в сектор, поэтому в последнее время предпринимаются попытки добиться законодательных поблажек.
По данным Министерства энергетики, менее 16% фотоэлектрических солнечных панелей, используемых сегодня, были изготовлены с применением кадмия, который может просачиваться в грунтовые воды при неаккуратном обращении. Остальные 84%, включая наиболее распространенные солнечные панели на крышах, представляют собой модули из кристаллического кремния, которые гораздо менее сложны в обращении и подвержены гораздо меньшему риску.
Член Ассамблеи Крис Уорд, депутат от Сан-Диего, предлагает законопроект, который потребует от государственных регулирующих органов сократить бюрократические проволочки и расходы, связанные с обращением с солнечными панелями. Он также хочет создать программу утилизации солнечных панелей с требованиями использовать переработанные компоненты в новых солнечных панелях.