В древнерусских былинах изначально вымышленных главных героев не было. Всё сказочное, фантастическое присоединялось уже потом. Виктор Васнецов объединил на своей знаменитой картине трёх богатырей в один «отряд». Картина действительно великая, но на самом деле Илья, Добрыня и Алёша жили в разные эпохи, и друг с другом не пересекались.
1. Илья: дружинник Владимира Мономаха, начало XII в.
Мумию главного богатыря, хранящуюся в Киево-Печерской лавре, в советские времена исследовали под рентгеном. Выявили переломы, полученные в боях (ключицы, двух рёбер, кисти – везде в местах срастания костей образовались костные мозоли).
Нашли и признаки спондилоартроза поясничной части позвоночника. Это совпадает с былинным сюжетом: до 33 лет Илья не мог нормально двигаться: страдал от болей в спине. Заезжие знахари его вылечили, он уехал из родного села Карачарово (ныне южная окраина г. Мурома), и устроился в дружину киевского князя Владимира.
Какого именно – Красно Солнышко (X в.) или Мономаха (XII в.) – не уточняется. Но возраст мумии говорит о том, что служил Илюша в войске Мономаха. Этот князь правил с 1113 по 1125 г.
Кроме «Муромца», у Ильи было прозвище «Чобото́к», т.е. сапог. Когда враги внезапно напали на лагерь дружинников, Илья начал отбиваться от них сапогом, который ещё не успел надеть.
2. Добрыня: два воина из 10-го и 13-го в. слились в один былинный образ
Первый Добрыня был киевским воеводой, а также дядей Владимира Красно Солнышко (братом его матери), доверенным лицом русского правителя – и воином, и политиком, и дипломатом.
Второй прототип героя былин служил и воевал в составе дружины князя Мстислава Романовича (правил в Киеве в 1212-1223 гг.) Этот Добрыня был родом из Рязани, имел знатное боярское происхождение и прозвище «Золотой Пояс».
Оба Добрыни были такими, как и былинный персонаж: не только очень сильными, но и весьма образованными, «учтивыми» (воспитанными) людьми.
3. Алёша: успел послужить трём князьям в конце 12-го – начале 13-го веков
Алёша приехал наниматься в киевскую дружину из Ростова (что под Ярославлем). Отец его был знатным боярином, который в зрелые годы принял сан священника (отсюда и прозвище: Попович).
За годы службы Алёши на киевском престоле сменились три князя: Всеволод Большое Гнездо, сын его Константин Всеволодович, и Мстислав Романович. Теоретически, старый опытный воин Алёша мог пересечься во времени с молодым дружинником Добрыней Золотым Поясом.
Алёша был знаменит не только богатырской силой, но и хитроумием, находчивостью, удалью. Он был хвастлив и кичлив, любил шутки (причём не всегда безобидные), хорошо пел и танцевал, умел играть на музыкальных инструментах.
Двойственный и противоречивый характер Алёши доказывает слова академика Лихачёва: – изначально богатыри были не какими-то вымышленными супер героями, а реальными людьми, ничто человеческое которым не чуждо.