Советский Союз отчаянно стремился обогнать США в освоении космоса. После триумфальных полетов Гагарина и других космонавтов, руководство страны искало новые сенсационные достижения.
Однажды генерал-лейтенант Николай Каманин, помощник главкома ВВС, предложил сформировать отряд женщин-космонавтов и отправить представительницу прекрасного пола в космос. Эта идея пришлась по вкусу Никите Хрущеву и руководству КПСС. Женщина в космосе! Это должно было стать очередным триумфом коммунизма перед лицом капиталистического Запада.
Каманин получил зеленый свет на реализацию затеи. В январе 1962 года по всем аэроклубам СССР тайно начался отбор кандидаток. Из сотен девушек, прошедших жесточайший медосмотр, в конце концов выбрали лишь пятерых. Это были Валентина Пономарева, Ирина Соловьева, Жанна Еркина, Валентина Терешкова и Татьяна Кузнецова. Все они имели опыт парашютного спорта, а некоторые даже входили в сборную СССР. Но главное - преданные коммунистические идеалы и желание служить Родине. Девушек зачислили в отряд космонавтов и присвоили воинские звания.
Теперь предстояло решить, кто полетит первой. Выбор пал на Валентину Терешкову - простую ткачиху с ярославской фабрики. Почему? Возможно, сыграли роль её рабочее происхождение и поддержка Гагарина с Королевым. Но, по слухам, решающим оказалось мнение самого Хрущева. Он выбрал Терешкову, глядя на фотографии кандидаток. А легкая промышленность была одним из главных направлений политики Хрущева.
Валентине предстоял полет на корабле "Восток-6". А за два дня до этого должен был стартовать "Восток-5" с Валерием Быковским. Таким образом, в космосе одновременно находились бы мужчина и женщина. Это должно было стать очередной сенсацией.
14 июня 1963 года Быковский успешно стартовал. А 16 июня настал черед Терешковой. На космодроме царило невероятное напряжение. Удастся ли хрупкой девушке выдержать нагрузки космического полета? И вот ракета стартовала, выведя на орбиту корабль с первой женщиной-космонавтом!
Первые сутки полета прошли нормально. Терешкова четко отвечала на запросы наземных служб. Казалось, все идет по плану. Но уже на вторые сутки насторожила ее странная манера отвечать - уклончиво и невнятно.
Что происходит на борту? С помощью телекамеры увидели, что Терешкова... спит! Ее разбудили и строго спросили о самочувствии. Оказалось - она сильно устала и еле сдерживает тошноту. Все тело болит, особенно нога. Есть приготовленную еду не может.
Это объяснило провал программы научных экспериментов. Терешкова должна была отстегнуть ремни, дотянуться до контейнеров с оборудованием. Но из-за плохого самочувствия она не смогла этого сделать. А ведь ее полет должен был доказать, что женский организм выдерживает космические нагрузки не хуже мужского!
Еще одна проблема возникла с ориентацией корабля. Для возвращения на Землю его нужно было вручную развернуть в нужном направлении. Но ни с первой, ни со второй попытки у Терешковой ничего не вышло. Она честно призналась, что не может сориентировать корабль как надо.
Начальство забеспокоилось. Что если автоматика откажет при спуске? Терешкова ведь не сможет вручную посадить корабль! Катастрофа неминуема!
Космонавтка заверила: к утру она отдохнет и обязательно справится с ориентацией. Но сомнения остались. Гагарин лично дал ей пошаговую инструкцию перед очередной попыткой. К облегчению всех, на сей раз Терешкова смогла развернуть "Восток" для посадки.
Кроме физического недомогания, Валентину мучили тревога и неуверенность. Все ждали от нее рекордов, а она подвела, не выполнив программу. Да еще эти провалы с ориентацией... Наверное, руководители полета сейчас сильно разочарованы в ней.
Но времени предаваться грусти не было - предстояло возвращение на Землю. Последний рубеж перед победой или катастрофическим провалом всей миссии. Что ждет Терешкову? Удастся ли ей преодолеть невесомость, головокружение и слабость при посадке? Об этом знали только звезды, мимо которых она летела.
Настал час возвращения на Землю. При входе в атмосферу Терешкова сообщила о штатном запуске тормозных двигателей. Но на Земле ее не услышали из-за помех. Неизвестность томила всех в центре управления полетом.
К счастью, автоматика сработала безупречно. В нужный момент произошло разделение отсеков корабля. Далее спускаемый аппарат вошел в плотные слои атмосферы. При приземлении сработала система мягкой посадки.
Однако из-за усталости Терешкова не смогла управлять парашютом. Она приземлилась на спину и сильно ударилась лицом. Пришлось несколько дней прятать синяки под гримом.
Первыми космонавтку нашли местные жители. Она по-человечески поделилась с ними тюбиками космической еды в знак благодарности. А сама с аппетитом уплетала предложенные картошку с луком и молоко. Трехсуточного поста в космосе ей было явно недостаточно!
Но радость встречи с Землей омрачила реакция руководства. Королев пришел в ярость, узнав, что Терешкова нарушила все медицинские предписания. А увидев, как она пишет бортовой журнал уже после полета, вообще взорвался. Говорят, в сердцах он бросил: "При мне больше ни одна баба в космос не полетит!".
Хотя полет Терешковой стал триумфом пропаганды, его итоги оказались плачевны. Программа экспериментов провалена, допущены серьезные нарушения. А самое главное - под удар поставлена сама идея женщин-космонавтов.
Вся вина легла на хрупкие плечи Валентины. В 1969 году женскую группу космонавтов расформировали. Терешкова осталась в отряде, но больше никогда не летала в космос. Так закончилась эпопея советских женщин-космонавтов, едва начавшись. Лишь спустя 20 лет, в 1982 году, в космос полетела Светлана Савицкая. Но она уже была настоящим профессионалом, а не пропагандистским символом, как Терешкова.
Этот полет вошел в историю как пример того, как политические амбиции и идеология порой берут верх над здравым смыслом. Цена ошибки оказалась слишком высока. Но благодаря этому горькому уроку, в будущем женщины-космонавты уже никогда не рассматривались как "второй сорт". Их профессионализм и преданность делу теперь не вызывали сомнений.