Сдвиг времени сна является заметным изменением, которое обычно наблюдается у пожилых людей, они раньше ложатся спать ночью и просыпаются утром раньше, чем молодые люди. Их ритмы сна-бодрствования становятся менее устойчивыми, а также снижается способность приспосабливаться к любым изменениям фазы этих ритмов. В сочетании с такими изменениями времени сна общее время, проведенное во сне, у пожилых людей уменьшается.
Между общим временем сна и возрастом существует линейная корреляция: за одно десятилетие время сна сокращается на 10–12 минут. Например, общее время сна у 60-летних примерно на 30 минут меньше, чем у 40-летних. В то время как некоторые отчеты указывают на дальнейшее снижение общего времени сна даже после 60 лет, другие сообщают либо об отсутствии значительных изменений, либо даже о постепенном увеличении, которое стабилизируется примерно к 70 годам.
Тем не менее, снижение именно медленноволнового сна, то есть стадии N3, у пожилых людей является последовательным и наиболее заметным отличием. В то время как процент других стадий NREM сна увеличивается, медленноволновой сон значительно снижается к 60 годам и, по-видимому, после этого возраста больше не снижается. Наконец, процент быстрого сна остается в основном стабильным на протяжении всей взрослой жизни, но может немного снижаться после 60 лет.
Другой серьезной проблемой, с которой сталкиваются пожилые люди, является ухудшение продолжительности или поддержания сна. Хотя обычно считается, что пожилые люди испытывают трудности с засыпанием, многие исследования не обнаруживают увеличения латентного периода сна, но постоянно сообщают о снижении продолжительности сна.
Пожилые люди чаще просыпаются ночью, учащаются как короткие пробуждения (продолжительностью 3–14 с), так и более длительные периоды бодрствования, что приводит к фрагментированному ночному сну. В соответствии с этим эффективность сна (отношение общего времени сна к времени пребывания в постели, выраженное в процентах) снижается с возрастом, даже после 60 лет.
У пожилых людей часто может проявляться повышенная сонливость в дневное время, но эти изменения, вероятно, связаны с другими состояниями, такими как заболевания или изменения в дневных поведенческих привычках. Эпидемиологические и экспериментальные исследования ограничения сна на людях показали, что сонливость и гиперсомния в дневное время не связаны с нормальным старением.
Действительно, здоровые пожилые люди могут эффективно поддерживать бодрствование и когнитивные функции после лишения сна. Можно утверждать, что пожилые люди могут накапливать такое же или даже большее давление сна, как и молодые люди, после лишения сна, но они не могут эффективно восстанавливать сон из-за снижения способности засыпать.
Однако Клерман и его коллеги обнаружили, что хотя здоровые пожилые люди в течение ночного сна просыпаются чаще, чем молодые люди, они также засыпают снова с той же скоростью, что и молодые люди. Эти данные, вместе со снижением количества медленноволнового сна в ночное время, позволяют предположить, что здоровые пожилые люди могут нуждаться в меньшем количестве сна, чем молодые люди.
В целом, нормальное старение связано со сдвигом времени сна, снижением медленноволнового сна и нарушением длительности сна. Большинство этих изменений сна остаются стабильными после 60 лет среди пожилых людей с отличным здоровьем, но негативные медицинские, социальные условия и образ жизни могут усугубить эти изменения.