Викинги (на древнеанглийском языке: wicing — «пират», на датском языке и букмоле (одной из двух форм норвежского языка): vikinger, на шведском языке и нюнорске (второй форме норвежского языка): vikingar, на исландском языке: víkingar) были скандинавскими моряками, в основном разговаривающими на древнескандинавском языке. Отправляясь из своих северных земель, викинги на своих кораблях устраивали разбойничьи нападения на мирные прибрежные поселения и торговали с Северной, Центральной, Восточной и Западной Европой в период с конца VIII по конец XI веков, в так называемую эпоху викингов. Этот период скандинавской военной, торговой и демографической экспансии стал важной частью раннесредневековой истории Скандинавии, Прибалтики, Британских островов, Франции, Киевской Руси и Сицилии.
Благодаря передовым навыкам мореплавания и навигации, а также характерным особенностям кораблей, влияние викингов распространялось и на Средиземноморское побережье, Северную Африку, Ближний Восток и Центральную Азию. После продолжительных этапов разведки, проходивших, в основном, на морях и реках, а также расширения и расселения викингов в различных районах Северо-Западной Европы, Европейской части России, на североатлантических островах и вплоть до северо-восточного побережья Северной Америки создавались общины и органы власти викингов (скандинавов). Этот период экспансии стал свидетелем более широкого распространения скандинавской культуры, при этом одновременно вносилось сильное культурное иностранное влияние в саму Скандинавию с глубокими последствиями развития в обоих направлениях.
В наши дни популярная концепция определения викингов сильно отличается от той сложной картины, созданной по историческим источникам и археологическим раскопкам. Слово «викинги» часто небрежно относят к современным потомкам и жителям современной Скандинавии. Романтическое описание викингов как о благородных дикарях начало появляться еще в XVIII веке, а в XIX веке значительно повысился интерес и к самой эпохе викингов. Противоположное мнение о них как о жестоких язычниках-пиратах или о бесстрашных авантюристах во многом связано с современными противоречивыми мифами о викингах, сложившимися к началу XX века. В настоящее время популярные представления о викингах, как правило, основаны на культурных стереотипах и клише, что усложняет современную оценку наследия, оставленного ими. Эта точка зрения не всегда правдива. Например, нет доказательств того, что они носили рогатые шлемы.
Викинги были известны у германцев как аскеманны (ascomanni) предположительно из-за названия ясеня на древнескандинавском языке, из которого викинги и строили корабли. Ирландцы называли их дубгаллами (dubh-gall, «темные чужеземцы») и финнгаллами (finn-gall, «справедливые чужеземцы»), англосаксы — данами (dene), франки — норманнами или данами, а у гэлов они были известны как лохланнах (Lochlannach, «люди озер»). Англосаксы и даны иногда называли викингов просто язычниками.
Византийцы, русские и другие славянские народы называли их также варягами, от древнескандинавского слова «Væringjar», что означает «присягнувшие мужчины», от слова «vàr» («доверие, клятва верности»), связанного со староанглийским словом «wær» («соглашение, договор, обещание») и древневерхненемецким словом «wara» («верность»). Скандинавские телохранители византийских императоров составляли так называемую варяжскую гвардию.
Исторический период раннего Средневековья, последовавший за первыми зарегистрированными набегами викингов в 790-х годах и завершившийся завоеванием Англии норманнами в 1066 году, широко известен в странах Северной Европы как эпоха викингов. В своих путешествиях викинги отправлялись в плавание по Норвежскому морю на западе и Балтийскому морю на востоке. Норманны, оказавшие большое влияние на Северную Европу, произошли от викингов, которым король Западно-Франкского королевства Карл III Простоватый уступил часть северной территории Франции в X веке, впоследствии получившей название герцогство Нормандское. Два викинга даже всходили на престол Англии: Свен I Вилобородый в 1013-1014 годах и его сын Кнуд Великий в 1016-1035 годах. Также у короля Гарольда II Годвинсона, последнего англосаксонского короля Англии, были датские корни.
В географическом плане эпоха викингов может быть отнесена не только к Скандинавии (современным странам Дания, Норвегия и Швеция), но и к территориям, находившимся под контролем северогерманских народов, главным образом, Денло (область датского права), включавший в себя Восточную Англию, часть Мерсии и скандинавский город Йорк — захваченный административный центр королевства Нортумбрия. Викинги открывали новые территории на севере, западе и востоке, что привело к появлению независимых поселений на Шетландских, Оркнейских, Фарерских островах, в Исландии, Гренландии и Л’Анс-о-Медоуз (L’Anse aux Meadows) — недолго просуществовавшие поселения в Ньюфаундленде, основанные около 1000 года н.э. Поселение в Гренландии появилось около 980 г. в период Средневекового теплого периода, и его гибель в середине XV века, возможно, была частично вызвана изменением климата.
Есть археологические свидетельства того, что викинги достигли Багдада — столицы Аббасидского халифата. Скандинавы осуществляли регулярные торговые маршруты по Волге, отправляя в далекие земли и свои товары: меха, бивни, тюлений жир и рабов. В этот исторический период важными торговыми центрами считались города Бирка, Хедебю, Йорвик (современный Йорк), Старая Ладога, Новгород, Киев и рынок Каупанг.
В целом, шведы активно контактировали с Киевской Русью на востоке. Норвежцы заселяли территории в таких странах, как Ирландия, Шотландия, Исландия, Гренландия. Датчане селились в Нормандии (северной части Франции) и Денло (северо-восточной части Англии). Почти половина шведских рун, упоминающих об экспедициях за границей, рассказывает о набегах и путешествиях в Западную Европу. Согласно исландским сагам, многие норвежские викинги также плавали и в Восточную Европу.
Впоследствии народы Скандинавии начали постепенно приобретать четкую национальную идентичность, причем этот процесс шел рука об руку с развитием христианства в этих странах. Таким образом, конец эпохи викингов также ознаменовал для скандинавов и начало их относительно короткого периода средневековья.
Что касается оружия и защитного снаряжения воина-викинга, то основным их оружием были мечи, копья и боевые топоры, луки, при этом отличные лучники котировались очень высоко. Были распространены железные шлемы. Для защиты тела служили brynjas, или рубахи из плотной материи или кожи, на которые были нашиты перекрывающие друг друга полосы или чешуйки из железа. Более широко применялись кольчуги.
Щиты делались круглыми, изготовлялись из дерева. Многие из них оковывались по краю железом, а в центре часто имелся шишак.
Почти всегда щиты раскрашивались, иногда сложными и фантастическими узорами, но чаще одной краской. Позднее (около 1000 года) щиты становятся суженными книзу.
Щиты, найденные на драккаре из Гокстада, имели три фута (около метра) в диаметре и были расписаны черной или желтой красками.
Корабль был найден в кургане в 1880 году на ферме Гокстад недалеко от Сандефьорда, в юго-восточной Норвегии. Он использовался для захоронения знатного викинга в IX веке.
Курган был разграблен еще в средние века, и в борту корабля грабители проделали отверстие, через которое вынесли все сокровища. Но в остальном деревянный корабельный корпус прекрасно сохранился в течение тысяч лет благодаря влажной почве. Длина корабля составляет 24 метра, а ширина — 5,1 метра. Он был оснащен 16 парами весел. Экипаж его составлял около семидесяти человек. При раскопках были обнаружены остатки многих деревянных предметов, которые ничего не значили для грабителей, но были драгоценны для археологов: доска для настольной игры, шесть кроватей и 64 щита (может быть, по одному на каждого члена экипажа). С 1932 года корабль и связанные с ним находки хранятся в Музее кораблей викингов в Осло.
Мечи, употребляемые викингами, были двух видов: прямые обоюдоострые либо однолезвийные saxes. Последние были короче, обычно имея длину 24 дюйма, и отличались более широким клинком. Меч часто инкрустировался золотом или серебром, а эфес и ножны богато украшались.
Широкое распространение в качестве оружия получили и боевые топоры, которые часто тоже украшались золотом или серебром. Топоры эти имели различную форму и размеры, некоторые из них делались с очень широким лезвием.
Небольшие отряды викингов обычно избегали нападать на обнесенные крепостными стенами города и селения, однако, если силы норманнов были значительны, а добыча, по их мнению, могла быть обильной, они были способны на основательную и длительную осаду. Примером такого рода действий может служить нападение на Париж – его осада продолжалась с небольшими перерывами с ноября 885 по май 887 года. Силы вторгшихся норманнов были весьма значительны: «Семьсот судов под парусами и неисчислимое множество более мелких судов…»