Александр Дюма в 1858 году совершил большое путешествие по России, будучи уже знаменитым и очень богатым писателем. Однако оно не стоило ему практически никаких денег! Наоборот, это Дюма заработал на путешествии, конвертировав свои путевые впечатления в целых 3 тома книги «Impression de voyage en Russie».
Осуществить мечту писателю помог граф Г.А. Кушелев-Безбородко - владелец баснословного состояния, сам увлечённый путешественник и «коллекционер знаменитостей».
Граф оплатил французскому писателю и визу, и основную часть расходов. В самой России, куда бы Дюма не приезжал – везде его ждал такой королевский приём, что он не переставал удивляться безграничному гостеприимству русских.
Достоевский, Герцен, и некоторые другие русские писатели жёстко высмеивали заискивание, раболепство и неумеренную щедрость, с которыми Дюма встречали в России.
Что, кроме гостеприимства, поразило его в нашей стране?
Прежде всего, Петербург. Этот город с первого взгляда так потряс и очаровал его, что он до конца жизни считал его самым красивым на свете. А когда увидел белые ночи – вообще был в восторге.
Недоумение и негатив можно найти лишь в его впечатлениях о том, что люди в парках и на улицах – слишком серьёзны и молчаливы, по сравнению со словоохотливыми французами.
А также – в его впечатлениях о бюрократизме и раздутости чиновничьего аппарата.
Мы привыкли, что Страной советов был СССР. А вот для Дюма Российская империя была «страна советов». В которой полно советников: действительных, тайных, статских, коллежских, надворных, титулярных.
«Россия - страна, в которой советников больше, чем где бы то ни было, и в которой меньше всех прислушиваются к чьим-либо советам», - с юмором заметил писатель.
Москву Дюма описал как «город контрастов», в котором роскошь кремля, храмов, особняков соседствует с ужасающе убогими деревянными лачугами, огородами, курами. Словом, огромная деревня, а не город.
В Москве Дюма стал свидетелем пожара, и снова поразился равнодушию людей, наблюдавших его: «Во Франции при пожаре раздавались бы крики ужаса, поощрения, восхищения, аплодисменты, а здесь - ничего, молчание!»
Знаменитая Нижегородская ярмарка потрясла воображение Дюма почти так же сильно, как белые ночи Петербурга.
В Нижнем писателю устроили сюрприз. На обеде у губернатора были граф и графиня Анненковы - герои его романа о декабристах «Учитель фехтования», уже давно помилованные и возвращённые из ссылки.
Графиня Прасковья Егоровна Анненкова (бывшая француженка-модистка Полина Гёбль) показала Дюма свой браслет с крестом, выкованный из кандалов Анненского. Браслет был заклёпан на её руке, как символ вечности их с мужем союза.
Путешествуя по Волге, Дюма посетил Казань, Саратов, Царицын, Астрахань. Оттуда - в сопровождении конвоя из казаков, выехал на Кавказ.
В Астрахани его «приняли в казаки», а в Дагестане - вообще короновали как «императора литературы».
Писатель был впечатлён и даже напуган бесконечностью просторов нашей страны: «Именно безлюдье особенно поражает и более всего удручает в России».
Путешествие Дюма по России закончилось в городе Поти. Там он сел на пароход до Марселя, и месяц - сошёл на берег: в черкеске, с кривой саблей на боку. Сразу было видно: человек возвращается из дальних странствий!