Рыболовство это один из основных способов добычи продуктов питания, вероятнее всего предшествующий сельскому хозяйству.
Доисторические охотники-собиратели ловили руками рыбу. Раскопки стоянок наших предков показали, что моллюски составляли основную часть рациона тех людей, которые жили по берегам рек и озер.
К 6000 году до нашей эры во многих регионах наши предки использовали сети, крючки и рыболовные верши. В это же время появились первые лодки, что привело к формированию первых промысловых флотилий.
К Средневековью промысел рыбы был хорошо развит вдоль европейского побережья, где добывалась в основном сельдь. Лов трески начался в районе Ньюфаундленда в 15 веке, а в 17 веке в Атлантике и южной части Тихого океана важное значение приобрел китобойный промысел с использованием гарпунов и острог. В конце 19 века в рыболовство пришла механизация: дизельные и паровые двигатели заменили паруса, а для поднятия сетей применяются лебедки с мотором. Рыболовные суда оборудованы гидроакустическими приборами, радарами, холодильными камерами. Суда управляются с помощью компьютера.
С развитием техники значительно увеличился улов рыбы, что привело к истощению популяций многих видов. Сильно страдает популяция рыбы от промышленного загрязнения воды. Для сохранения запасов рыбы и морепродуктов Мирового океана правительство многих стран приняли односторонние меры и заключили международные соглашения для рациональной эксплуатации морских ресурсов. С этой целью были введены ограничения на размеры сетей и судов, квоты вылова, постоянные или временные запреты на ловлю рыбы на определённых территориях.
Такие меры вызвали недовольство ряда стран и возникли споры относительно прав на рыболовство.
Одним из первых конфликтов стала Тресковая война между Исландией и Великобританией в 1972-1976 годах. В 1995 году французские рыбаки, протестуя против импорта дешёвой рыбы, подожгли парламент французской провинции Бретань. Между Канадой и Испанией произошел скандал по поводу квот на вылов рыбы в районе Ньюфаундленда.