21 января 1775 в Москве на Болотной площади был казнён Емельян Иванович Пугачёв.
Пугачёв был донским казаком. Участвовал в Семилетней войне и Русско-турецкой войне, но в начале 1770-х за уклонение от службы в армии был сослан на каторгу в Казань, откуда бежал в 1773 году.
Это было время правления Екатерины II. Почти за полгода до её воцарения Пётр III подписал Манифест о вольности дворянской (1762). Согласно этому документу и Жалованной грамоте дворянству (1785), дворяне освобождались от обязательной службы и получали многие права и привилегии. За это время Екатерины Великой также называют «золотым веком российского дворянства».
Вместе с тем, это было время окончательного закабаления крепостного крестьянства. Дворянин-помещик мог продать своего крестьянина, отдать в солдаты, выслать в Сибирь. При этом крестьянин был обязан трудиться на барина шесть дней в неделю. Словом, было создано многое для недовольства среди крестьян, которые были готовы пойти на бунт.
Пугачёв с другими казаками возглавил Крестьянскую войну 1773-1775. Цели восставших шли не сильно дальше абстрактного «за всё хорошее, против всего плохого». К тому же в 1774 некоторые казаки сами же сдали Пугачёва властям.
Под предводительством Пугачёва Крестьянское восстание захлебнулось — иначе и не могло быть у стихийного выступления без чёткой программы и опоры. Даже власть не предприняла никаких уступок в пользу крестьян. Хотя образ Пугачёва остаётся в исторической памяти.
