Люди уже долгое время обсуждают возможность существования инопланетной жизни. Идеи о том, что мы можем быть не одиноки во Вселенной, высказывали ещё античные философы, однако с развитием науки появилась теоретическая база и инструменты, которые помогли сделать гипотезу о наличии внеземного разума научной.
На данный момент ученые обнаружили несколько десятков планет, которые похожи на Землю размером и своим положением в планетной системе иных звёзд, т.е. они находятся в зоне обитаемости. Но мы не можем проверить, если там на самом деле разумная жизнь, поскольку эти планеты слишком далеко от нас и общее известное количество даёт слишком большой диапазон для поисков. Для того чтобы разработать технологию, которая позволит нам долететь до этих миров, по самым оптимистическим оценкам понадобится сотня лет или более. И даже если бы мы разработали такую технологию, не факт, что хотя бы одна из этих планет является обитаемой. Для оценки “населённости” нашей галактики советский и российский специалист в области астрофизики и радиоастрономии Николай Семенович Кардашев создал "гипотетическую шкалу", которая позволит нам оценить технологическое развитие возможных внеземных разумных сообществ.
"Шкала Кардашёва представляет собой классификацию различных уровней технологического развития цивилизаций, основанную на их способности использовать энергию. Впервые опубликованная в 1964 году, эта шкала охватывает широкий спектр от недоразвитых цивилизаций до гипотетических высших форм существования.
Тип 0. Это категория цивилизаций, которые не способны использовать всю энергию, производимую их планетой. Включает в себя как возобновляемые, так и исчерпаемые источники энергии. На данный момент на этом уровне находится человечество.
Тип I. Эта группа включает цивилизации, способные использовать всю энергию, доступную на их планете. Предполагается, что Земля может достичь этого уровня примерно через 200 лет.
Тип II. Это цивилизации, способные контролировать и использовать всю энергию своей звезды в солнечной системе, что значительно превосходит потенциал цивилизаций типа I.
Тип III. Такие цивилизации обладают способностью использовать всю энергию своей галактики.
Тип IV. Гипотетические цивилизации, которые могут контролировать всю энергию сверхскопления галактик.
Дополнительные уровни шкалы, предложенные другими астрономами:
Тип V. Цивилизации, обладающие энергией всей видимой вселенной.
Тип VI. Включает несколько взаимодействующих вселенных, где цивилизация способна изменять физические законы в каждой из них.
Тип VII. На этом уровне цивилизация способна создавать новые вселенные и использовать их в качестве источников энергии.
Тип VIII. К созданию вселенных добавляется способность черпать энергию из некосмических источников.
Тип IX. Высший уровень, где цивилизация может создавать объекты вне космоса и использовать их для извлечения энергии.
Тип X. Последний этап, где существа отказываются от привычного понимания космоса и энергии, преодолевая физические и квантовые законы.
На текущий момент человечество находится на уровне Типа 0, используя лишь часть энергии, доступной на Земле. Перспективы эволюции в более высокие уровни шкалы, согласно физику-теоретику Митио Каку, предполагают достижение цивилизации типа I в 2200 году, типа II в 5200 году и типа III вокруг 7800 года."
Фактически, хотя существование инопланетных цивилизаций не доказано, но и не опровергнуто, сама постановка проблемы приводит к противоречивым выводам. С одной стороны, во Вселенной слишком много звезд и планет, чтобы мы оказались единственной цивилизацией. Однако, с другой стороны, шансы того, что жизнь вообще может самостоятельно сформироваться чрезвычайно малы. Нам невероятно сильно повезло, что жизнь на Земле не только существует, но и может творить и в будущем даже покорять другие планеты. По мнению ряда учёных, мы вправе считать свою цивилизацию уникальной. Но осознавать, что мы возможно самая продвинутая, а может и единственная, разумная цивилизация во всей Вселенной, может быть слишком сложно для человеческого разума. К тому же, мы фактически обладаем крайне малым объёмом сведений о потенциально пригодных для развития разумной жизни, экзопланетах, поэтому подобный вывод не может быть окончательным.