Первым в мире изделием, которое было изготовлено методом гальванопластики, стала двухкопеечная монета. Однако физик Борис Якоби, открывший способ изготовления точных копий металлических предметов, испугался обвинений в производстве фальшивых денег и уничтожил монету. Сам же метод гальванопластики учёный представил на заседании Академии наук.
В 1836 году профессор Дерптского университета Борис Якоби занимался электрическими батареями. Во время экспериментов Якоби случайно получил лишний слой меди на медном цилиндре. Якоби понял, что это не ошибка во время эксперимента, а удобный способ делать точные металлические копии предметов. Так был открыт метод гальванопластики.
О своём изобретении Якоби сообщил в письме секретарю Санкт-Петербургской Академии наук 4 октября 1838 года. К письму была приложена копия гравировальной доски с изображением двуглавого орла. А спустя год на заседании академии Якоби представил барельеф «Смерть святой Екатерины великомученицы» — медную копию работы итальянского скульптора Джованни Лоренцо Бернини.
Технология гальванопластики впечатлила академиков и быстро распространилась в Российской империи. Метод пригодился, например, для производства денег — не криминальным, а вполне официальным путём.
В 1840 году Экспедиция заготовления государственных бумаг — ныне Гознак — выпустила в обращение новые депозитные билеты, напечатанные при помощи гальванопластических медных стереотипов.
Скульптуры Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге также были изготовлены при помощи метода гальванопластики.
Гальванопластику и сейчас применяют в тех случаях, когда деталь слишком сложна для литья или механической обработки — например, при снятии копий с произведений искусства, ювелирных или технических изделий.