Сколько в теле нервных окончаний: миллионы, миллиарды? И Сигурд ощутил их разом. Стоило ему пропустить через себя силу артефактов, как поток магической силы устремился во все клеточки его измученного тела. Все нейроны отозвались разом, выдернув Ворона из состояния забвения.
Уна все так же лежала рядом без признаков жизни. Сигурд подхватил подругу на руки и поразился собственным силам. Последствия последних дней все еще отзывались неприятными импульсами, но физические возможности возросли многократно. Если бы не страх за Уну, вор поэкспериментировал бы со своими данными, но все мысли были заняты спасением близкого человека.
Справа и слева мелькали деревья, сменяясь оврагами и холмами. Сигурд готов поклясться, что заметил как обогнал оленя. Каким бы не был богом Виндр, но именно он дал шанс Уне, отрезвив голову Ворону и заставив его поверить в собственные силы.
Окраина Древнего леса приближалась.
Исполинские кедры, темной стеной встретили путников, накрыв тенью добрую сотню метров прилегающих земель.
Сигур остановился как раз перед полоской тени, словно перед ним не Мрачное урочище, а новый неизведанный мир. Хотя, так оно наверное и было. Древний лес хранил много загадок и опасностей и Ворону предстояло вступить под его свод, в надежде что Забир действительно сумеет помочь Уне.
Их уже ждали. Несколько фигур выплыли из тени и окружили путников.
- Я пришел! - крикнул Ворон. - Пусть ваш предводитель сдержит слово!
- Я всегда держу свое слово, - Забир, как призрак, возник прямо перед Сигурдом, но вор даже не шелохнулся. Всем своим нутром он переживал за возлюбленную и готов был ввязаться в любую авантюру. Предводитель наёмников протянул руки готовый принять обмякшее тело лучницы.
- Что же ты ее под прямыми лучами света держишь? - долл-астанец сразу понял причину недуга упырицы. Приняв девушку он уложил ее под кронами древних исполинов. - Что, семейная ссора?
Вор не оценил шутку, продолжал испытывающе смотреть на главаря.
- Ты можешь ей помочь или нет?!- Сигурд плохо сдерживался и его глаза сверкнули золотым огнем.
Призрачные воины моментально обнажили клинки и сомкнули кольцо.
Забир примирительно поднял руку, давая понять страже, что все под контролем.
- Я смотрю, ты совладал с силой, что томилась в тебе. Недурно, весьма недурно. Она тебе понадобится, чтобы справиться с колдуном.
- Только после того как ты излечишь Уну. Таков был уговор.
- Не стоит так волноваться, молодой человек. Вампира не так просто убить. Твоя возлюбленная потеряла много сил, полагаю из-за отсутствия крови. А рассвет усугубил положение. Но я смотрю ты самоотверженно пытался накормить ее, - Долл-Астанец указал на руки вора, где все еще заживали глубокие порезы. - Сегодня же ночью она встанет как ни в чем не бывало, но только для того чтобы убивать. Природу хищника не изменить, как бы мы этого не хотели.
- Значит ты излечишь ее до заката! - Сигурд сделал шаг вперед и тут же к его шее устремились холодные лезвия ятаганов. Вор остановился, но взгляд его оставался таким же твердым.
- Интересный ты человек, - каким-то утробным голосом произнес Забир поднимаясь на ноги. - Либо до безрассудства смелый, либо очень глупый. Торгуешься со мной, хотя полностью зависишь от меня. Ты ведь понимаешь, что никто в Эрилхейме не в силах помочь тебе с подобной проблемой? - Глаза предводителя Призрачных воинов стали абсолютно черными.
Ворон замер. Его обманули! Хитростью заманили к границе Мрачного урочища, но зачем?! Кем бы ни был этот лысый старик, он наверняка прислужник Темной Королевы и сейчас попытается заполучить доспехи Богов.
Сигурд резко вскинул руки вверх, отводя лезвия клинков от своего горла, затем, быстрее стрелы, нырнул вниз и нанес сокрушительный удар кромкой щита в живот ближайшего наемника. Приобретенная сила показала себя во всей красе. Бедолага, сложенный пополам, словно лист пергамента, пролетел не меньше трех метров и в такой же позе рухнул бездыханный на голую землю.
Остальные Призрачные воины тут же растворились, вновь воспользовавшись зачарованными доспехами. Но и у Сигурда теперь были свои козыри: В пылу битвы, он отпустил вожжи, позволив силе древних артефактов подчинить себе его тело и разум.
В первую секунду он подумал, что его все же зацепили, такой резкой и острой оказалась боль. Началось все с ног, а потом будто само тело лопнуло, словно переспелый томат брошенный об каменную мостовую. Но это был не результат атаки вражеских мечей. На уровне инстинктов, Сигурд стремился выйти из окружения и когда он позволил своей второй сущности вести его, та тут же превратила своего носителя в ворона.
Гигантская черная птица взмыла над головами наемников, несколькими взмахами крыльев опрокинув их на спины.
Напрасно Долл-Астанцы понадеялись на маскировку доспехов. В своем новом облике, Сигурд видел их так же четко, как ястреб видит серую мышь, на снежном поле.
Первые, из нападающих, не ожидая того что их видят, с удивлением пялились на возникшую над их головами "Черную тучу". Все изменилось, когда эта туча спикировала вниз и без труда схватила огромными когтистыми лапами двух наёмников. Ворон набрал высоту по спирали и на вираже швырнул вопящих Прозрачных воинов в кроны гигантских буков. Тут-то до наемников дошло, что они лишились своего главного оружия -невидимости. Но надо отдать должное людям Забира. Они быстро собрались, встав кольцом вокруг своего предводителя и не смотря на очевидный страх, готовы были защищать командира до последнего. А сам Забир, подло, поднес кинжал к горлу, все еще лежащей без чувств, Уны.
Ворон, камнем, спикировал вниз, в последний момент раскинув крылья, останов падение и подняв в воздух столб пыли.
Когда пыль осела, перед Призрачными воинами вновь стоял Сигурд. Но в этот раз, назвать человеком его было трудно: светящиеся золотым огнем глаза, пробегающие по всему телу нити искр и сила, что ощущалась на расстоянии.
- Не спеши воин! - крикнул Забир, прижимая к себе Уну и закрываясь ей как щитом. - У нас с тобой договор или ты уже передумал спасать свою девчонку?! - Долл-Астанец сильнее надавил на лезвие кинжала.
- Ты не сможешь причинить ей вреда, - Сигурд продолжал наступать. - Помнишь, вампира так просто не убить?
Забир отпустил лучницу и та упала под его ноги. Кинжал старик тоже откинул в сторону.
- Ты прав, воин! Но я не искал ссоры. Это ты атаковал первым!
- И завершу начатое, ибо все кто прислуживают Темной Королеве мои враги, - в словах Сигурда чувствовалась твердость намерения и стражники Забира невольно попятились.
- Постой! - командир наемников вскинул руку. - Мы не служим той, кого ты называешь Темной Королевой. Наша богиня МЕФАЛА. Ворон замедлился. Забир не без облегчения выдохнул. - И частоты ты так бросаешься на людей, не дав им объяснить сути дел?
- Ты не человек.
- Но когда-то был, как и ты.
- Тьма в твоих глазах…
- Слышал выражение “не судите книгу по обложке?” Будь я таким же параноиком, не было бы у тебя сейчас возможности излечить свою подружку.
Ворон успокоился. Сердцебиение вернулось в норму, магические разряды исчезли, а глаза вновь стали зелеными. Но Сигурд, все равно, предпочел держать дистанцию оставаясь в боевой стойке. На всякий случай, он положил ладони на эфесы “близнецов”.
Каждая из сторон продемонстрировала свои возможности и боевые навыки, все кроме Забира. Только опытнейший воин мог спровоцировать оппонента на раскрытие карт, а самому остаться в тени.
Несколько секунд странная компания стояла молча оценивая взглядом друг друга. Даже ветер, до этого, гудящий в кронах гигантских буков и дубов, затих, словно выжидая развязки столкновения магии, мастерства и силы.
- Готов попробовать еще раз? - Командир наемников заговорил первым. Сигурд кивнул в ответ. - Вот и славно. Условия те же. Ты убиваешь колдуна, я излечиваю твою спутницу. Идет?
- Кто ты такой? - вор смотрел на стоящего перед ним Забира и гадал сколько же лет этому странному старику. Разрыв барьера, показал людям множество разных тварей, но этот человек, казалось, не принадлежал ни к одному из миров.
- Тебе достаточно знать лишь то, что в этой ситуации мы можем быть полезны друг другу. Этот мир обречён, но даже на руинах всегда найдутся те, кто готов заключить сделку. Вопрос в том, на сколько выгодно нам сотрудничать вместе?
Сигурд посмотрел на Уну. Если есть хоть один шанс спасти ее, он обязан воспользоваться им. А этот старик, похоже, знает о чем говорит. К тому же его просят убить не кого-то, а колдуна. Избавиться от еще одного служителя тьмы и спасти возлюбленную, не самый плохой вариант. Ворон убеждал себя в правильности таких размышлений, хотя глубоко в душе он понимал, что не все так просто.
- Я принимаю твои условия, но прежде докажи, что способен помочь Уне. Приведи ее в чувство.
Забир недобро сверкнул глазами. Видно было, что ему не нравятся подобные ухищрения, но главарь подозвал к себе одного из Прозрачных воинов и велел подать тому сумку-саквояж. По всей видимости, ценность в устранении колдуна была куда выше чем уязвленная гордость. В сумке, в отдельных отсеках, лежали пузырьки с мутной жидкостью. Главарь взял одну склянку, встряхнул, вылил несколько капель на ладони, растер. Затем открыл ещё один и повторил процедуру. После, Забир склонился над Уной и начал пальцем рисовать какие-то символы на лбу и висках девушки. Через несколько секунд лучница резко вздохнула, словно ее только-то вытащили с глубины. Уна, шальным глазами осматривала все вокруг и невозможно было понять какие чувства испытывать девушка. Казалось, что в ней сразу смешались страх, удивление, рассеянность, радость и агрессия.
- Тише, тише, - Забир приложил основание ладони между бровями лучницы. Девушка обмякла, присмирела.
- Что ты с ней сделал!? - Ворон прыгнул вперёд, готовый расправиться с любым кто встанет у него на пути.
- Всего лишь то, что ты сам просил, - главарь Призрачных воинов развел руки в стороны.
Сигурд подхватил девушку, осторожно приподнял ей голову.
- Любимая, ты меня слышишь?
Лучница некоторое время смотрела на Сигурда, словно не узнавая. Затем слабо кивнула и спросила.
- Что произошло?
- Я потом все объясню, - вор помог девушке подняться.
Забир смотрел на парочку скрестив на груди руки, а его воины, словно дрессированные псы ощетинившись ждали приказа хозяина.
- Я выполнил твою просьбу, - в голосе наемника звучал металл. - Теперь иди и убей колдуна. И помни, если ты нарушишь наш договор, твоя девка навсегда останется вампиром, а я найду тебя и тогда ты, на своей шкуре, познаешь гнев Мефалы и никакая магия тебя не спасет.
Сигурд осознавал свою силу, но что-то подсказывало ему, что Забир слова на ветер не бросает. И тут же пришло осознание: какой же серьезный противник тот колдун, раз этот страшный человек, со своими головорезами, ищет помощи на стороне, чтобы расправиться с одним стариком.
- Как мне найти его? - у Ворона не оставалось выбора. Теперь придётся идти до конца. И скорее бы расстаться с этой компанией, а то нахождение рядом с ними вызывало чувство крадущейся рядом смерти.
- Ты пойдешь за нами. Колдун прячется в небольшом поселении, которое сам и организовал в чаще Древнего леса. Деревня защищена магическим барьером, но для меня и моих людей завеса открывается и ты должен незаметно проскользнуть во внутрь, когда кто-нибудь из наших будет переходить границу. Ключевой момент "НЕЗАМЕТНО!" Я буду знать, что ты идешь за нами, но ни я, ни мои люди, не должны видеть тебя, иначе к колдуну не подобраться. Старик не дурак и наложил чары на нас. Они действуют только в пределах барьера, потому, когда окажешься в деревне, ты сам за себя. Часть моих людей продолжают охранять территорию поселения и потому они не раздумывая убьют тебя, если заметят.
- А если я убью их?
Забир пожал плечами.
- Значит они не так хороши и им пора вернуться в лоно нашей богини.
Сигурд ужаснулся, с каким равнодушием главарь говорил о своих людях. Так, словно те были не людьми, а материал, причем дешевым.
- А если меня заметишь ты?
Главарь взглядом смерил вора с ног до головы.
- Просто сделай свое дело. Об остальном ты предупрежден. У тебя час, потом пойдешь по нашему следу, - Забир махнул рукой и отряд Призрачных воинов направился в чащу. Уже из мрака леса, Ворон услышал последние предупреждение.
- Не вздумай играть с нами Сигурд. Девка твоя останется человеком до заката. Упустишь момент или вздумаешь юлить - все потеряешь!
Последние слова Забира затихли и лес вновь ожил. Как же приятно, после этой встречи, было услышать щебет птиц, жужжание шмелей, почувствовать пряный аромат трав. Мир был прекрасен сам по себе. На минуту, Сигурду захотелось сбежать от всех этих проблем, куда-нибудь подальше, в глухие места где будут только он и Уна. Вор смотрел в одну точку думая о том, как же мы, люди, любим усложнять свою жизнь устраивая заговоры, войны, перевороты. Может плюнуть на все и прямо сейчас развернуться и идти куда глаза глядят. И пусть горит синим пламенем вся эта возня с Темной Королевой, проклятием и договор с Забиром! Явились непонятно откуда и вынуждают ввязываться в очередные неприятности.
Сигурд не заметил, как все сильнее сжимал кулаки, пока его руки не коснулась Уна.
- Сигурд, что произошло? - лучница все так же была растеряна. Ее "щенячий" взгляд казался сейчас каким-то выбивающимся из реальности. Трудно поверить, что еще сутки назад эта хрупкая девушка пыталась убить Сигурда.
Вор вернулся из своих мыслей и обнял подругу.
- Я нашел того, кто поможет нам.
Они еще долго стояли молча. Слова были лишними. Может впервые, за много лет, каждый из них, почувствовал что значит жить здесь и сейчас. Сигурд и Уна просто стояли закрыв глаза, слушая звуки весеннего леса, ощущая кожей легкий ветерок. Почему раньше они не замечали всего этого?
Когда вор открыл глаза, ему на мгновение показалось, что все эти неприятности произошедшие с ними, всего лишь игра разума и ничего подобного не было. О, как же он хотел поверить в это, но реальность заставила вернуться на землю.
- Пора, - вор нежно поцеловал лучницу и первым переступил границу Мрачного урочища.
Древний лес был таким, каким его и описывали: гигантские деревья, кронами закрывающие небо, отчего подлеска не было вообще, зато корни, как огромные змеи переплетались и скручивались выставляя из-под земли свои гибкие тела. Подобные природные художества образовывали арки и лабиринты пробираться через которые приходилось то согнувшись, то перепрыгивая. Зато на голой земле легко читались следы прошедшего отряда наёмников. С каждым шагом Сигурд все больше задумывался над словами Виндра. Бог ветра просил не убивать колдуна, но как быть, если на кону жизнь Уны? Ворон обернулся, девушка потупив взор брела за своим мужчиной и в ней не было ничего от кровожадной упырицы, словно прошлая ночь была каким-то наваждением, ошибкой. Вор двинулся дальше с большей уверенностью. Забир усыпил зверя внутри охотницы и если он искоренит его полностью, то может смерть колдуна не такая высокая цена? Сигурд искал оправдания своему поступку, но на душе его был тяжёлый камень. Да, он был вором, но никогда наемным убийцей. Если и приходилось выпустить кому-то дух, то исключительно ради защиты своей жизни. И как правило, те кто принял смерть от рук Ворона, были мерзавцы которых ещё поискать надо. Даже толстосумы, ограбленные Сигурдом, отделывались шишкой или синяком. И вот сейчас, пробираясь сквозь узловатые корни он чувствовал как слабеют ноги от мысли, что придётся кого-то убить, по прихоти другого. Нет, пусть Мир превратился в жестокое и опасное место, но стать еще одним чудовищем…Ворон был в полном отчаянии.
Еще до того, как Сигурд и Уна увидели поселение, до их ноздрей дошёл запах дыма.
- Теперь ни звука, - еле слышно произнес вор, обращаясь к подруге.
- Прости меня, - также тихо ответила лучница. - Это все из-за меня. Столько проблем…
- Жизнь сама по себе сложная штука, а то что тебе нужна помощь, в этом нет никакой вины.
- Но ты бы мог продолжить свой путь, а не тратить время помогая какой-то отшельнице.
- Если бы не ты, ради чего тогда, я бы все это делал?
Уна крепко прижалась к Сигурду и эти объятия были красноречивее любых слов.
- Ты и вправду сделаешь это? Убьешь человека ради меня?
Ворон сжался. Подобные слова из уст девушки звучали как-то пошло. Что это, кровь вампира говорит с ним, или Уна всерьез считает что она превыше любого другого человека в Эрилхейме. Сигурду предстояло еще во многом разобраться, но сейчас нужно было действовать. В любом случае лучницу необходимо излечить от проклятия вампиризма иначе его миссия быстро оборвется.
Вор не ответил, лишь жестом велел следовать за ним. Уже через пару сотен метров они увидели частокол из толстых бревен, гармонично вписывающийся в пейзаж Мрачного урочища. Из-за ограды поднимались столбики дыма. Такие обычно бывают от костров для приготовления пищи.
Сигурд и Уна подкрались поближе. Вот уже и слышны разговоры. Похоже обитатели этого поселения совсем не переживали, что их могут услышать какие-нибудь твари. Буквально на следующем шаге, оба убедились, почему люди за оградой не скрываются. Ворон подался вперед, намереваясь перебежать к следующему укрытию, как вдруг ощутил вспышку боли, словно все тело разом ударилось об каменную стену. И словно этого было мало, в довесок произошедшему, его отбросило назад на несколько метров. Через мгновение, рядом, с болезненным стоном, приземлилась охотница. Обоих оглушило и ослепило. Ушло не меньше минуты, прежде чем парочка смогла хотя бы сесть.
Голова кружилась, а в глазах стояли красные круги.
- Что это было? - Ворон выхватил кинжалы, готовый защищаться от кого бы то ни было. Встряхнув головой и проморгавшись он так никого и не увидел. Подняв Уну на ноги он велел девушке держаться ближе.
- Может это тот самый барьер, о котором говорил Забир? - рискнула предположить лучница.
- Нет, барьер должен защищать деревню от чудовищ. А мы.., - Сигурд запнулся. - Вот оно как, - протянул вор, осознавая очередной факт и правду жизни. - Я ведь и забыл что мы оба…, - язык не поворачивался назвать себя одним из тех, кто прячется в ночи, но барьеру было все равно.
- Странно, что тот человек не позаботился об этом, - Уна, подобрав с земли ветку начала прощупывать невидимую преграду. Удивительно, но ветка свободно проходила сквозь магическое поле, но стоило лучнице коснуться пальцем барьера, как ее тут же поразил разряд.
Сигурд снял со спины щит. Артефакт Альфра уже не раз доказывал свою божественную мощь, забирая взамен все силы Ворона, но то было в прошлом. Сейчас же Сигурд стал другим, он принял себя и обуздал ту силу, что томилась, скованная смертной частью вора.
Ворон крепче сжал рукоять, уперся ногами в землю, сделал глубокий вдох, словно готовился нырнуть в глубину и ударил по барьеру, навалившись всем телом.
Что вы почувствуете, если вас одновременно окатят ледяной водой и опалят самым жарким пламенем? Вот примерно такой ворох эмоций испытал вор, столкнувшись с барьером. И снова щит Альфа показал себя с лучшей стороны. Он не только спас Сигурда от тяжелых увечий, но и преобразовал магию барьера, позволяя Ворону продержаться больше нескольких секунд.
Преграда затрещала и пошла голубыми вспышками по всей площади. Теперь ее было не только видно, но и слышно, причем всем, кто был в относительной близости от нее.
Еще усилие и барьер лопнул словно стеклянный купол. И хлопок этот, эхом разнесся по всей округе.
Сигурд провалился вперед и плашмя упал на голую землю. Да, он справился и даже не умер, но последствия использования могущественного артефакта все еще стоили дорого. Казалось, будто вор несколько дней, без отдыха, работал в штольнях. Руки и ноги налились свинцом, в глазах все расплывалось. Он только почувствовал как его поднимают под локти.
Уна что-то эмоционально говорила, пытаясь поставить любимого на ноги и указывала в сторону. Сигурд ничего не понимал, так как в ушах стоял такой гул, словно его огрели кистенем по голове. Он просто повернулся в указанном направлении и внутри у него все сжалось. К ним приближался десяток вооруженных людей в черном. Постепенно, каждый из наступающих, сливался с окружающим миром и только едва заметные искажения в пространстве показывали, что Сигурда и Уну начинают окружать.
Лучница еще что-то сказала и как-то грустно посмотрела на Ворона, а затем отпустила его и шагнула навстречу Призрачным воинам.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…