Портянки были изобретены уже давно, в конце первого тысячелетия, и изначально они носились вместе с лаптями. Однако свою наибольшую популярность они получили благодаря своему использованию в армии.
На первый взгляд, портянки кажутся простыми. Это просто кусок ткани, который обматывают вокруг ноги, наподобие носка, чтобы его можно было одеть вместе с определенной обувью. В Советской армии, например, портянки носились в сочетании с кирзовыми сапогами. Однако наматывать портянки нужно было правильно, иначе это могло привести к неприятностям и даже серьезным повреждениям ступней солдата. Кроме того, важным моментом было успеть обернуть портянки вокруг ног всего за 20 секунд. Стандартный размер портянки составлял 35х90 см, и если она была шире, ее было неудобно наматывать, а если короче, то сложно было закрепить на щиколотке.
Несколько лет назад российская армия приняла решение отказаться от кирзовых сапог и, следовательно, портянок. Их заменили более удобные берцы и носки.