До начала систематической колонизации Северной Америке европейцами на этом огромном материке проживали люди, которые не умели плавить железо (но ковали медь), не пользовались деньгами, не знали колеса, занимались охотой и земледелием.
Ученые считают, что индейцы, а именно так колонизаторы стали назвать коренных американцев, мигрировали из Азии через Берингов пролив примерно 14-19 тысяч лет назад в период последнего Ледникового максимума, когда существовал т.н. Берингов сухопутный мост.
Мигранты происходили из нескольких регионов — Сибири, Восточной и Юго-Восточной Азии, на что указывают данные генетических исследований. В конце XVI века население Северной Америке составляло предположительно от 2 до 18 миллионов человек, плюс еще 14-16 миллионов находилось в Мезоамерике (Мексика, Гондурас, Никарагуа).
Жители Мезоамерики (ольмеки, майя, ацтеки) строили города из камня и имели развитую государственность, тогда как индейцы нынешних США и Канады сохраняли родовой уклад.
По разным подсчетам в Северной Америке проживало от 1000 до 600 различных народов, которые ученые разделяют на восемь культурных регионов (девятый, Арктику, населяли алеуты и эскимосы, которые к коренным жителям Америки не относятся).
В суровой Субарктике жили охотники на оленей атабаски, на северо-западном побережье и в регионе Плато (северо-восток) ― рыболовы салиши и кламаты, в Калифорнии и пустынном нагорье Большого бассейна ― собиратели кауилла и шошоны, в Вудленде (северо-восток) ― охотники оджибва, юге США ― земледельцы алгонкины.
Некоторые вудленские племена (гуроны, могикане, ирокезы, делавары, чероки) стали широко известны всему миру в XVIII веке по книгам Фенимора Купера. Но самыми знаменитыми стали скотоводы Великих равнин: апачи, команчи, шайенны, сиу. Именно они первыми освоили навыки верховой езды и стали использовать привезенных из Европы лошадей для войны и охоты. Именно они послужили прототипами для образов жестоких антагонистов фермеров и ковбоев в голливудских вестернах XX века.
После появления в Северной Америке европейцев судьба индейских народов складывалась по-разному. В начале XVII века индейцы снабжали проезжающих мимо колонистов едой и указывали им дорогу; иногда случались стычки.
Затем наладился обмен: на нидерландских биржах большим спросом пользовались американские меха, индейцы получали европейские ножи и другие полезные в быту предметы. Торговля привела к серьезным проблемам. Так, могущественная конфедерация могикан (35 тысяч человек) при поддержке французов вступила в конфликт из-за охотничьих угодий с мохоками (ирокезами), которых поддерживали голландцы и англичане, и была истреблена.
В XVIII веке некоторые коренные народы, например, чероки и семинолы, адаптировались к новой жизни, служили в армии, издавали газеты и даже принимали участие в становлении северо-американской государственности. Казалось, совместная жизнь налаживается.
Однако начиная с 1830 года в США началась политика переселения индейцев из района Миссисипи на запад, которая проводилась крайне жестокими методами. Этот эпизод истории получил название «Дорога слез». Южные штаты жаждали большего количества земли, особенно для выращивания хлопка, а посевные площади принадлежали местным племенам. Впоследствии эти территории стали современными Джорджией, Флоридой, Алабамой, Миссисипи и Теннесси.
Первым было переселено племя чокто в 1831 году, а всего было насильственно перемещено около 60 тыс. человек. Чокто — одно из пяти т.н. «цивилизованных племен» наряду с чероки, чокто, маскогами и семинолами. Они были значительно христианизированы, носили европейскую одежду, владели грамотой, даже покупали темнокожих рабов. Тем не менее, они подверглись гонениям.
Иначе складывалась судьба жителей западного побережья. Например, кламаты узнали о существовании белых колонистов лишь в XIX веке. Сегодня в США и Канаде проживает около 4 миллионов представителей коренных народов, некоторых из которых полностью интегрировались в современную цивилизацию, тогда как другие по-прежнему сохраняют традиционный образ жизни.