История китайских часов уходит в далекое прошлое. Для многих историков Китай является колыбелью человеческого измерения времени. Китайские устройства для измерения времени появились более 4000 лет назад, но по-настоящему часовая промышленность страны начала свою деятельность всерьез только после того, как европейский дизайн часов был представлен императорскому двору монахом-иезуитом по имени Микеле Руджери, где-то около 1600 года.
Первые в стране мастерские по изготовлению часов появились во времена династии Мин в Шанхае, Нанкине, Сучжоу и Гуанчжоу. За этим первоначальным всплеском производства последовало основание императорской часовой службы в 1723 году. К концу XVIII века, когда император династии Цин Цзяцин запретил импорт западных часов, в Китае развилась процветающая местная часовая промышленность. Высшие классы китайского общества предпочитали западные часы, во имя престижа. На аукционах то и дело продают богато украшенные часы XIV века, сделанные в Британии или Швейцарии специально для китайского рынка.
В 1915 году начал свою работу Yantai Polaris Watch Factory, первый в Китае завод по производству часов в промышленном масштабе. Производство, запущенное более 100 лет назад, сегодня все еще работает. Однако действительно широкомасштабное часовое производство в Китае имеет относительно короткую историю.
Оно началось в начале 1950-х годов, когда под руководством Министерства легкой промышленности Китая были созданы фабрики в Пекине, Тяньцзине и Шанхае. Производство распространилось в 1960-е и 1970-е годы, когда по всей огромной стране возникли сотни дополнительных фабрик, некоторые из которых до сих пор производят носимые часы. В тот период Shanghai Watch стали доминирующим брендом в стране, а во время Культурной революции (1966-1976 годы) наручные часы стали одной из «Четырех больших вещей», наряду с велосипедом, швейной машинкой и радиоприемником, считавшиеся незаменимыми предметами обихода молодоженов.
Но этот бурный период производства часов оказался временем смешанных успехов для китайской часовой промышленности. С одной стороны, ослабление торговых барьеров после визита Никсона в Народную Республику в 1972 году привело к буму мирового экспорта Китая. С другой стороны, многие из этих часовых заводов стали жертвами так называемой «кварцевой революции», которая опустошила рынки механических часов не только в Китае, но и в Швейцарии, Германии и в Америке.
Следующие несколько десятилетий были особенно тяжелым временем для индустрии механических часов во всем мире. Но, несмотря на эти прежние трудности, часовая промышленность Китая не только восстановилась, но и стала лидером. В 2022 году Китай экспортировал более полумиллиарда часов. Правда, средняя экспортная цена этой продукции составила всего 4 доллара. Сегодня китайские часы бросают вызов странам, таким как Швейцария, Германия и Япония, уже не только в количественном отношении, но все чаще и в качественном.