Американская космическая компания Impulse Space представила планы разработки нового орбитального трансферного аппарата, способного доставлять спутники на геостационарную и другие орбиты.
17 января компания объявила, что работает над ступенью Helios. Она будет использовать двигатель на жидком кислороде и метане и сможет доставлять спутники весом до 5000 килограммов на низкую, либо геостационарную орбиту менее чем за сутки.
Генеральный директор Impulse Space и один из основателей SpaceX, Том Мюллер, подчеркнул, что Helios значительно расширит возможности аналогичных аппаратов, таких как Falcon 9 от SpaceX, только для более высоких орбит. Мюллер отметил: «SpaceX начали вечеринку, открыв доступ к низкой околоземной орбите. Impulse хочет добиться того то же самого, но для всех других орбит».
Helios будет использоваться в качестве дополнительной ступени для ракеты Falcon 9, что позволит доставлять спутники на геостационарную орбиту за менее чем 24 часа. Мюллер отметил, что это позволит использовать до двух третей возможностей Falcon Heavy, что экономически эффективнее и не требует отказа от центрального блока.
Для достижения данной задачи, ступень Helios будет оснащена двигателем под названием Deneb, который обеспечит тягу в 15000 фунтов (около 66,723 кН). Компания планирует начать испытания двигателя летом этого года, а первый полёт Helios запланирован на начало 2026 года. Предполагается, что будет осуществляться четыре-шесть полётов в год.
Компания уже имеет соглашение с одним неизвестным заказчиком и ведёт положительные переговоры с другими потенциальными пользователями. Мартин Халиуэлл, бывший технический директор оператора спутников SES и советник Impulse, отметил, что возможность доставки спутников на геостационарную орбиту за несколько часов, а не недель или месяцев, значительно меняет ситуацию для клиентов. Это позволит спутникам быстрее начать работу, снизить воздействие радиации и уменьшить массу полезной нагрузки. Халиуэлл подчеркнул, что Helios откроет новые возможности для операторов MEO и GEO* за пределами существующих ограничений.
Helios разработан с учётом совместимости с широким спектром ракет-носителей. Мюллер отметил, что Helios сможет значительно увеличить возможности не только Falcon 9, но и других среднеразмерных аппаратов, включая даже такую ракету, как Vulcan, с потрясающими характеристиками.
Impulse также рассматривает введение Helios как дополнение к другому своему аппарату под названием Mira, который успешно выполнил первую миссию в ноябре прошлого года. Mira стал частью совместной миссии со SpaceX под названием Transporter-9 и уже продемонстрировал свою эффективность в запуске кубсатов, сейчас он в процессе тестирования двигателей.
Компания Impulse Space насчитывает около 100 сотрудников и привлекла $45 000 000 в серии раундов А в июле 2023 года. Компания сейчас работает над серией раундов B, чтобы обеспечить разработку проекта Helios. Мюллер заявил, что им потребуется лишь один дополнительный раунд, чтобы сделать аппарат и спутниковый бизнес прибыльными.
* MEO — Medium Earth Orbit (средняя орбита). Это орбита, находящаяся между низкой орбитой (LEO) и геостационарной орбитой (GEO). Спутники на MEO орбите находятся на высоте нескольких тысяч километров над земной поверхностью.
GEO — Geostationary Earth Orbit (геостационарная орбита). Это орбита, на которой спутник движется с той же скоростью, что и поверхность Земли, таким образом, спутник находится в стационарной точке над определённой локацией. Спутники на геостационарной орбите обладают важными преимуществами для телекоммуникационных систем, так как обеспечивают постоянное покрытие определённых регионов Земли.