В Японии игра на кото является одним из традиционных национальных видов искусства.
Словом Кото называют различные длинные японские цитры, струнные щипковые музыкальные инструменты. Первое упоминание о кото в литературных источниках встречается в легенде о «Небесном Говорящем Кото» — Амэ-но норигото в мифологическом своде «Кодзики» (712 г.н.э.).
Родственным инструментом кото является китайский цисяньцинь или гуцинь (7-струнный щипковый музыкальный инструмент), который был завезен в Японию в начале периода Нара (710—793 годы) и использовался для исполнения придворной церемониальной музыки гагаку. За время своего существования музыкальный инструмент претерпел изменения: менялась форма, количество и толщина струн, от этого менялись особенности исполнения и мелодика музыкальных произведений.
Традиция музицирования на кото связана преимущественно с ансамблевым исполнением. Так своего расцвета кото достиг в эпоху Хэйан (с 794 г по 1185 г). Музыка, исполняемая на кото, притягательна и непроста, звучит изящно и благородно. Важны оттенки звуков, где значения имеют малейшие колебания тона. Но для восприятия европейцев такая манера исполнения непривычна, так как ладовое строение японской музыки сильно отличается от европейской системы: темп, ритм и размер могут стремительно измениться при исполнении музыкального произведения.
На кото играют с помощью накладных ногтей-медиаторов (котодзумэ, яп. 琴爪), надевающихся на большой, указательный и средний пальцы правой руки.
Существует также сказка о происхождении самого инструмента из тела дракона. С тех пор цитра для японцев имеет сакральное значение и являлся олицетворением дракона, поэтому его составные части носят название «панцирь дракона» (верх), «живот дракона» (низ), с права находится голова священного животного, слева- хвост.