Огюст Роден (1840—1917) — французский скульптор, имя которого уже при жизни было окружено ореолом славы первого скульптора мира. Его резцу принадлежат такие шедевры, как «Мыслитель», «Поцелуй», «Памятник Бальзаку», «Бронзовый век», «Граждане Кале». Самое главное для художника, считал Роден, — быть взволнованным, любить, трепетать, жить…
В свои поздние годы Роден стал любвеобилен, как Зевс. Его часто обвиняли в одержимости женщинами и сексом. Не отрицая этого, он сказал однажды: «А если разобраться, что есть более важного, о чем стоит думать?».
Мощная творческая натура скульптора, его властный характер притягивали к себе многих женщин. Кроме сменяющих друг друга натурщиц, можно вспомнить японскую актрису Ханако, английскую писательницу Гвен Джон (более двух тысяч любовных писем подтверждают этот роман), герцогиню Клер де Шуазель, дочь известного нью-йоркского адвоката. Не все имена любовниц Родена дошли до нас. Но только две женщины сыграли значительную роль в жизни и творчестве скульптора, это Роз Бере и Камилла Клодель.
С Роз Бере, 19-летней белошвейкой, Огюст Роден познакомился в 1864 году. Она стала его первой натурщицей и возлюбленной. Через два года у них родился сын, которого Роден так никогда и не признал официально. В молодости Роз была для скульптора музой. Она поддерживала его в самые трудные времена, была преданной и верной спутницеq жизни Родена более пятидесяти лет. Роз Бере стала мадам Роден лишь за две недели до своей смерти, когда их брак был оформлен официально.
Страстный роман Камиллы Клодель с Роденом продолжался пятнадцать лет и закончился мучительным для обоих разрывом — Камилла не хотела больше мириться со своим положением любовницы. Через пятнадцать лет, в 1913 году, близкие Клодель вынуждены были поместить ее в больницу для душевнобольных, где Камилла провела последующие тридцать лет своей жизни.
В 1875 году Роден создает свой первый шедевр — статую, известную под названием «Бронзовый век». Показ статуи в Париже стал причиной громкого скандала — скульптура казалась настолько живой и совершенной, что ее автора обвинили в использовании муляжей, снятых с модели. Возмущенный художник вынужден был сделать несколько фотографий и отливок с тела натурщика, бельгийского солдата Огюста Нейта, чтобы доказать беспочвенность подобных обвинений.
Ни одна работа Родена не породила таких ожесточенных споров, как памятник Оноре де Бальзаку. Получив заказ на него от «Общества литераторов», скульптор с головой ушел в работу. Он изучил все имевшиеся фотографии и рисунки, нашел старого портного, который сшил одежду, соответствующую объемной фигуре Бальзака. Когда «Бальзак» появился в Салоне 1898 года, на него обрушился шквал критики. Посетители называли его «воловья туша», «снежный человек», «сумасшедший в больничном халате», «мешок с гипсом», «толстый монстр». Заказчик отверг работу Родена, не найдя сходства с Бальзаком. Оскорбленный автор забрал статую на свою виллу в Медон. В 1939 году бронзовый «Памятник Бальзаку» был, наконец, установлен в Париже.
Не все, что делал скульптор, подвергалось осмеянию. Мраморный бюст жены чилийского посланника в Париже Луизы Викунья произвел настолько благоприятное впечатление, что на художника посыпались заказы на «светские» портреты, особенно из Соединенных Штатов и Англии. Ему позировали Мери Хантер, знаменитая держательница лондонских салонов и приятельница художника Джона Саржента; леди Уорвик, любовница принца Уэльского, ставшая впоследствии социалисткой и феминисткой, Кэйт Симпсон, которая пропагандировала его искусство в Соединенных Штатах.
Роден умер в 77-летнем возрасте, в 1917 году. Он пожелал, чтоб его похоронили у дома в Медоне, а надгробным памятником стал «Мыслитель». Эта статуя была задумана как центральная фигура бронзовых дверей «Врата ада» — символ Данте, обозревающего свою работу. Но, обретя самостоятельную жизнь, «Мыслитель» стал памятником человеку вообще, олицетворением его силы и напряженной мысли. За более чем столетнюю историю его существования появилось более пятидесяти копий этой статуи.