Книга Мертвых преобладает как в массовой культуре, так и в современной науке как один из самых известных аспектов древнеегипетской культуры. Этот погребальный текст представляет собой одни из самых ярких и устойчивых образов древнего мира – мало кто не слышал какую-либо версию мифологии загробной жизни Книги Мертвых. Знакомые сцены – например, взвешивание сердца умершего на весах с пером или вечное уничтожение души божеством, состоящим из частей животных, – взяты из Книги Мертвых. Благодаря столь впечатляющим повествованиям становится ясно, почему египетские представления о загробной жизни так прочно укоренились в нашей коллективной памяти. Но, несмотря на непреходящую известность «Книги мертвых», ее часто неправильно понимают или целенаправленно романтизируют ради волнующей истории, как в случае с культурным феноменом « Мумия» в 1999 году.
Хотя слово «книга» напоминает рассказ или текст, написанный одним автором и неоднократно переиздаваемый в одной и той же форме, у этих текстов несколько авторов, и каждая версия имеет свои вариации. Эти тексты служили для умерших путеводителем в их путешествиях в загробную жизнь. Каждый из них был подготовлен писцами для захоронений разного качества в зависимости от навыков писца, а некоторые были подготовлены с пустыми местами, чтобы позже заполнить имена умерших. Помимо длинных папирусных версий Книги Мертвых, заклинания и отрывки из текста были записаны и в других местах – на стенах гробниц, обертках мумий и даже внутри золотой маски Тутанхамона.
Книга Мертвых впервые появилась в Новом Королевстве, но ее текст возник из давней традиции магического погребального письма. Древнейшие из этих сочинений, «Тексты пирамид», были доступны исключительно египетской королевской семье. Поскольку религиозные представления о загробной жизни изменились, копии «Текстов гробов» — адаптированной версии «Текстов пирамид» — были написаны на гробах и помещены в гробницы некоролевских особ, таких как богатые египтяне и представители элиты. В Новом Королевстве, загробная жизнь считалась доступной для всех, кто мог позволить себе собственную Книгу Мертвых, удобный путеводитель, содержащий заклинания, необходимые для опасных, запутанных и сложных испытаний, с которыми приходится сталкиваться, чтобы заслужить вечную жизнь среди богов.
Боги Осирис, связанный с воскресением, и Ра, связанный с солнцем, являются звездами в Книге Мертвых. Появляются еще сорок два бога, чтобы судить и испытывать недавно ушедших. Хотя сам текст различается по содержанию и порядку, повествование обычно делится на четыре основных раздела: умерший входит в подземный мир и восстанавливает физические способности живых, умерший воскрешается и присоединяется к Ра, чтобы каждый день восходить как солнце, умерший путешествует по небу перед судом в подземном мире группой богов и, наконец, — если душа не была уничтожена — умерший присоединяется к богам. Чтобы пройти сложные испытания на этих этапах, мертвецы должны произносить правильные имена и заклинания в нужное время и давать правильные ответы на вопросы богов. В одном интересном и любопытном случае умерший должен был назвать различные части разумного дверного проема, прежде чем пройти. К счастью, в Книге Мертвых удобно хранится вся необходимая информация.
Эти тексты, безусловно, были важны для древних египтян, и теперь они представляют собой один из наиболее важных ресурсов для египтологов, надеющихся понять египетскую религию и загробную жизнь. Помимо подробного описания загробной жизни и роли богов, Книга Мертвых также дает представление о таких важных понятиях, как Ка и Ба, аспектах души, которые, как полагают, продолжают жить после смерти. Ка нуждалась в физической форме, чтобы вернуться в нее, чтобы существовать, и поэтому Книга Мертвых помогает нам понять важность хорошо известной египетской практики мумификации. Точно так же Книга Мертвых содержит заклинания для сохранения определенных частей тела и заклинание для церемонии открытия рта, ритуала, выполняемого перед запечатыванием мумии в гробнице, часто изображаемого в украшениях гробниц. Книга Мертвых раскрывает центральные аспекты системы верований древних египтян, и, как и многие темы египтологии, наши теории постоянно меняются, растут и адаптируются с каждым новым переводом этого текста.