«Юль, у нас проблемы» — всплыло сообщение из чата.
Молясь, чтобы это не было связано с работой, молодая перспективная работница Юлия осторожно открыла переписку с коллегой и, мельком просмотрев текст с кучей плачущих смайликов, вздохнула. Уж лучше бы проблемы действительно были по работе. А то она тоже сейчас станет как эти самые ревущие смайлики.
Их отдел, состоящий в основном из молодёжи, решил непременно играть в Тайного Санту* в последний рабочий день уходящего года. Конечно же, были и те, кто по той или иной причине отказался, но Юля, скрестив пальцы на удачу, согласилась. А всё ради одного-единственного человека — их программиста Бориса. Он был на три года старше Юлии, обладал отличным чувством юмора и, что неудивительно, пользовался успехом у множества сотрудниц из всех отделов.
Несмотря на эту его популярность и кажущуюся его недоступность, Юля, следуя принципу «новичкам везёт», решила-таки попытать удачу. И этот самый Тайный Санта внезапно увеличил её шансы на успех, ведь, согласно жеребьёвке, подарок Юлия должна была дарить именно Боре.
Она уже купила красивый клетчатый кашемировый шарф, мягкий и уютный, очень зимний — как по расцветке, так и по настроению. Отличный подарок же!
И вот сейчас, за день до праздника, вдруг пришло это сообщение от коллеги.
«Юль, у нас проблемы. Боря не сможет прийти завтра. Кажется, наш Тайный Санта пройдёт совсем не так, как мы планировали, и кто-то останется без подарка...»
А ведь они так долго его уговаривали!
Юля вздохнула. От праздничного настроения стремительно оставалось целое ничего. Теперь и ей самой не было смысла играть.
Повздыхав с подругой, она, наконец, взяла себя в руки и, настойчиво внушая своим расстроенным чувствам фразу «что ни делается, всё к лучшему», поплелась в торговый центр с тем самым злополучным шарфиком в надежде обменять его на что-то другое, ведь он был даже не распакован.
***
В нужном ей бутике оказалось людно и громко, а замученная продавщица не сразу поняла, что от неё хотят.
— Ну, я не знаю... У нас ещё такого не было... Надо позвонить, уточнить... — мямлила она, несмотря на то, что у Юли был чек.
— Скажите, пожалуйста, а у вас есть ещё такие же шарфики? — вдруг послышался голос откуда-то из-за плеча Юлии.
Школьница, судя по виду, класс десятый или одиннадцатый, стояла около них и, переводя взгляд с расстроенной бухгалтерши на нерасторопную продавщицу, робко показывала на пакетик в руках Юли.
— Вот! Вот у неё и купите! — обрадовалась внезапно подвернувшемуся решению и возможности не светиться лишний раз перед начальством продавец-консультант. — У нас нет больше! Этот последний был!
С этими словами она умчалась вдаль со своим дежурным «Здравствуйте, вам подсказать что-то?»
Юлия задумчиво посмотрела на школьницу. Меньше всего она думала, что придётся продавать шарф какой-то девчушке. Это как-то неправильно...
В конце концов, взвесив все «за» и» против», Юля решила сделать хотя бы кого-то счастливым на этих праздниках, поэтому она просто протянула несчастный шарфик той, кому он сейчас, очевидно, был нужнее.
— Бери... Денег не надо, забирай просто так... Я всё равно его менять приходила, но, думаю, это бы не сработало.
Школьница явно не ожидала такого поворота событий.
— Эээ... Ооо... Спасибо, но... А как же вы?
— Я на подарок шарф брала, не себе. Но подарок оказался не нужен, поэтому вот...
— Ох... Мне очень жаль...
— Да ничего страшного, правда. Могло бы быть и хуже. Бери. Просто бери. Денег не надо, — и Юля, теперь уже очень решительно, вручила девочке шарфик.
— Спасибо вам... Спасибо большое... — школьница начала вдруг рыться в карманах.
— Подождите немного... Я сейчас... Вот! — и она радостно протянула Юле что-то.
Это была карточка. На незамысловатом светлом фоне — большой квадрат QR-кода и надпись «Приглашение».
— Я думаю, вам понравится! — улыбнулась девочка.
«Мне сейчас ничего не может понравиться», — про себя подумала Юля. Но вслух поблагодарила, натянув дежурную улыбку.
На этом они и разошлись.
В последний рабочий день года, сославшись на недомогание, Юля уехала домой уже после полудня, оставив их Тайного Санту ещё без одного участника.
Если честно, ей было всё равно. Хотелось купить вина и напиться под маленькой миленькой искусственной елочкой, стоящей у неё в квартире.
Этот план был уже практически осуществлён (хотя кого она обманывала? От бутылки вина Юля не пьянела ещё ни разу в жизни), когда вдруг её рука вытянула из сумочки вместе с кошельком ту самую вчерашнюю бумажонку.
По чистой случайности, в другой руке Юлии в этот момент находился телефон. Только поэтому ей пришла в голову идея отсканировать-таки код на приглашении «в никуда», а не выкинуть эту карточку в мусорку сейчас же. Не, ну куда может пригласить школьница? На подростковую ёлку? На дискотеку? Или, ещё хуже, на вписку?
К ее удивлению, код загрузил ей в телефон какую-то картинку. И это была совсем не открытка «С Новым Годом», как могло показаться на первый взгляд.
Судя по компасу и масштабу, Юля скачала карту. «Что, охота за подарками Деда Мороза?» — скептически хмыкнула она. Но, рассмотрев подробнее все детали и направления, буквально против своей воли, Юлия зачем-то напялила на себя одежду потеплее, взяла с собой рюкзак и направилась по указанному на карте маршруту.
***
Дорога, очень подробно и понятно расписанная, примерно через час привела Юлю в небольшую рощицу, соединявшую один из районов города с частным сектором. Судя по карте, её цель была совсем близко. Но идти в лес, пусть даже это всего лишь три берёзки в два ряда...
Какое-то время она стояла и сомневалась, вглядываясь в полумрак. Вдруг, словно в ответ на мучающие её сомнения, среди деревьев зажглись два ярких огонька. Юля пригляделась, близоруко щурясь. Кажется, недалеко от тропинки стоял домик! И ведь, скорей всего, именно на него указывала стрелка на карте с подписью «конечная цель».
Решившись, наконец, Юлия пошла по неглубокому снегу, огибая встречные деревья, и уже через пару минут оказалась на круглой полянке, в центре которой действительно стоял небольшой, но довольно современного вида домик.
С одной стороны, быть незванной гостьей не очень хорошо. Но с другой, стоять в тёмном лесочке — идея ещё хуже. Поэтому, подавив свои сомнения, вечерняя искательница предновогодних приключений постучала и, подождав немного, попробовала толкнуть дверь.
К удивлению Юлии, домик не был заперт на замок. Она с лёгкостью зашла в помещение, щурясь от яркого света и пытаясь осмотреться.
Словно ожидая гостей, неведомый хозяин этого места, в данный момент отсутствующий, заботливо накрыл стол и подвинул к нему стулья. Юля насчитала аж семь штук.
Только вот на скатерти разных оттенков зелёного находились совсем не блюда с праздничной едой. Там лежала какая-то старая газетас непонятной датой выпуска, красивая перьевая ручка, чашка с какой-то жидкостью отдельно от стоящего рядом пустого блюдца (этого перфекционистская натура молодой бухгалтерши стерпеть не смогла и водрузила чашку на положенное ей место) и ещё довольно много разных предметов.
Проведя за изучением этих странных вещей какое-то время, Юля вдруг услышала приближающийся шум снаружи. Совершенно непонятно, почему (ведь у неё была карточка с приглашением!), но она вдруг рванула к стоящему у стены шкафу, чтобы спрятаться там, как и положено вторгшемуся на чужую территорию незнакомцу. По пути она вспомнила про оставшиеся у порога ботинки, развернулась на бегу, зацепив рукой стул, чуть не упала и, чтобы сохранить равновесие, схватилась за ручку небольшого деревянного комода.
К удивлению незванной гостьи, комодик описал полукруг, словно крутящаяся дверь в торговых центрах, и за ним открылся тёмный проход куда-то.
«Идеально!» — подумала Юля и, схватив свои ботинки с коврика, рванула туда со всей возможной скоростью, потянув за собой бутафорский комод. Там она обнаружила небольшую щель между ним и стеной, через которую было неплохо видно комнату. Слышно было тоже хорошо.
Вошедшие в помещение люди, ровно семь человек, бурно обсуждали что-то между собой.
— Смотрите! — сказала вдруг одна из пришедших. — Стул сдвинут. Здесь явно кто-то был в наше отсутствие.
— И чашка стоит на блюдце, — заметил другой человек.
Юля беззвучно вздохнула. Может, ей следует выйти прямо сейчас и показать им карточку? Зачем прятаться?
Но в этот момент послышался чей-то голос:
— В шкафу не хватает одной книги. Я точно помню, они стояли плотнее. Ни у кого нет фото?
«Что? Книги? Какой ещё книги? Я даже до шкафа не дошла... — подумала Юля озадаченно. — Наверное, ему показалось».
Но, судя по всему, фото злополучного шкафа действительно было на чьём-то телефоне, потому что один голос вне поля зрения Юлии стал зачитывать названия, а второй — проверять наличие книг.
— Так... «Преступление и наказание»!
— Здесь.
— «Страна Оз»!
— На месте.
— «Далёкие странники»!
— Тут.
— «Убийство объявлено»!
— Нет... Я же говорил! Следующая — «Ходячий замок», так?
— Всё правильно... И что это может значить?
Все замолчали, а потом кто-то произнёс:
— Наверное, это знак. Убийство объявлено, значит, нам надо искать...
— Оно... началось?
— Да... Думаю, да.
Юля почувствовала, как холодеют её руки, а сердце стучит где-то в висках. Что?? Какое убийство?? Разве это не приглашение на новогоднюю вечеринку??
Впрочем, ещё больше, чем это неприятное открытие, её беспокоил тот факт, что книжный шкаф она не трогала. Соответственно, книгу взял кто-то другой. Но кто? Сможет ли она, в случае чего, доказать свою непричастность? И вообще, а где сейчас этот человек? Уже ушёл или всё ещё...
Закончить свою собственную мысль Юле не дал какой-то посторонний шорох прямо позади неё. Холодея от ужаса, она резко обернулась, увидела тёмный силуэт прямо перед собой и, не в силах сдержать напряжения, громко закричала. Последнее, что Юля успела увидеть, это расширяющаяся полоска света и чьё-то испуганное лицо. После чего её сознание решило благоразумно отключиться...
***
Для людей, находящихся по другую сторону комода-двери, в комнате маленького домика, такой поворот событий был тоже весьма неожиданным.
— Ребят, кто это? — спросила та, кто заметила сдвинутый стул.
— Без понятия... — ответил ей человек с фотографией книжного шкафа на телефоне.
— Может, это наш тайный свидетель? — предположил кто-то ещё.
— Хм... Если так, то это весьма эффектный способ появления.
— Ну да... И неожиданный тоже. Мы же только начали. Не рано ли?
— Тоже верно... Но тогда кто это может быть?
В комнате воцарилась тишина.
Юля медленно открыла глаза, обнаружив себя лежащей на кровати, и обвела взглядом собравшихся. Судя по их виду, они все ждали от неё хоть какого-то объяснения.
— Эээ... Извините, что напугала... — начала растерянная Юля. — Но там кто-то был... Кто-то, кроме меня...
Люди начали растерянно переглядываться.
— А как вообще вы туда попали? — осторожно спросил кто-то.
— Ну... Меня пригласили сюда... Одна девочка... На вид школьница, класс десятый-одиннадцатый...
— С длинными светлыми волосами?
— Да, такими вьющимися...
— Это наша жертва, — послышался чей-то загробный голос. Потом этот же человек вздохнул и продолжил: — Так значит, вы — наш тайный свидетель?
— Что? Я? Я не знаю... — поникла Юля, но слово «жертва» напугало её, и она решила больше не вмешиваться в разговор. Незванная гостья решительно ничего не понимала. Впрочем, как и все остальные.
Следующие минут десять прошли в сомнениях и спорах.
— Вы что, не видите, это просто случайное совпадение, она ничего не знает и никак нам не поможет! — говорили одни.
— Тогда как она здесь появилась, ещё и так вовремя? И жертву описала верно. Не может этого быть! К ней просто надо найти подход, — утверждали другие.
«Да уж, неприятно, когда о тебе спорят в твоём же присутствии, как о какой-то вещи», — думала Юля. Она уже успела сто раз пожалеть, что вообще ввязалась в это. Понять бы вообще, что тут происходит...
Вдруг, в разгар всеобщей дискуссии, дверь-комод медленно повернулась, и в комнату из тайного прохода вышел новый персонаж... в котором Юля с удивлением узнала Борю!
«Так вот почему он не пошёл на Тайного Санту!» — мелькнуло у неё в голове.
Судя по реакции некоторых людей из окружившей её семёрки, они тоже знали Бориса. По крайней мере, тот, кто ранее говорил про отсутствующие книги, радостно кинулся к новоприбывшему:
— Господин смотритель, может, хоть вы нам объясните, что здесь происходит?
— Боюсь, что некоторые люди слишком ленивы, чтобы выйти из зоны комфорта и внимательно посмотреть по сторонам чуть дальше своего носа, — довольно жёстко начал Боря, обычно такой мягкий и улыбчивый. Юля от неожиданности аж привстала с кровати. — Если вы хотите знать правду, необходимо исследовать всё, а не только то, что случайно оказалось рядом.
Спрашивающий повернулся к остальным:
— Слышали? Вы слышали? Надо искать дальше! Этот человек, — он указал на Юлю, — не имеет никакого отношения к нашему делу.
Это прозвучало настолько обидно, что незванная гостья, сама того не желая, уже открыла было рот, чтобы возразить, но, почувствовав на себе очень красноречивый взгляд Бориса, тотчас же захлопнула его обратно. Ещё не хватало при нём показать себя дурой или, что даже хуже, испортить всё!
Поэтому Юлия подождала, пока все семь человек уйдут из комнаты, а потом тихо, с надеждой в голосе, робко глядя на Бориса, спросила:
— Это... Это же какая-то игра, да? Типа квеста?.. Да?
«Пожалуйста, скажи, что это так!» — стучало сердце у неё в висках, пока Боря, наконец, привычно улыбнувшись, не ответил:
— Ага... Типа того.
— Правда?
— Ну конечно, что это ещё может быть-то? Ты молодец, догадалась.
— Ну, в принципе, не сложно было... — пробормотала, краснея, Юля.
— А вот теперь ты мне скажи, как тебя сюда занесло? Не припомню в списках никого из нашей фирмы, — с искренним интересом в голосе спросил Боря.
Что она могла сказать? «Я узнала, что тебя не будет на Тайном Санте, и пошла сдавать обратно шарфик?» Как же глупо звучит.
— Мне одна девушка приглашение дала. Но не объяснила, что это и куда.
— Такая высокая, с длинными светлыми волосами? Школьница?
— Ага, кажется она.
— Это сестра моя, Иришка, — улыбнулся Борис. — Случайно не ты ей шарфик подарила?
У Юли в этот момент упало всё. Она тупо кивнула, пытаясь прикинуться мебелью или просто провалиться сквозь землю.
Боря засмеялся:
— Давай так: разгадаешь наш квест — я тебя отпущу домой. А не разгадаешь, тогда... — тут он картинно откинул голову и захохотал, как классический злодей из фильмов.
Юля тихонько фыркнула в кулачок, уж до того программист Боря забавно выглядел в роли киношного маньяка. Но тут она подумала: несмотря на весь соблазн включить дурочку и узнать, что будет, если она не разгадает этот их квест, куда круче было бы впечатлить Бориса своим умом и логикой!
— Согласна! — кивнула она. — Мне присоединиться к остальным? Или как?
— Нет, не думаю, что ты на середине поймёшь хоть что-то. Давай лучше я изложу тебе суть дела. Ты будешь задавать мне вопросы, а я — отвечать. Как в логических загадках.
— Но разве ты не должен сопровождать остальных?
— В их мучениях? Нет, я просто слежу за тем, чтобы ничего не вышло из-под контроля. У них есть час на то, чтобы узнать, кто убил жертву.
— Значит, у меня времени ещё меньше, — кивнула головой Юля. — Ну давай тогда, рассказывай.
Если честно, первые подозрения у неё возникли ещё до Бориного предложения. Возможно, именно поэтому Юлия с такой лёгкостью согласилась на это пари. И теперь, слушая сюжет игры, она понимала, что полностью права.
По словам Бориса, группа из семи человек приехала в дом по приглашению их давней знакомой. По сюжету её звали Елена. Но, когда все уже были в сборе и вышли наружу поиграть в снежки в темном лесу, главной героине кто-то позвонил. Она извинилась и предложила гостям продолжить игру, пообещав, что скоро вернётся. Прошло пять минут, десять, а Елены не было. Молодые люди вернулись в дом и увидели, что некоторые вещи лежат не на тех местах, что раньше. Одна из книг пропала. А на втором этаже их ждал «труп» хозяйки, весь в крови. Орудия преступления нигде не было.
Закрыв комнату на ключ до приезда полиции, гости решили попытаться сами догадаться, кто убил их знакомую. Для этого они должны исследовать дом, а также узнать прошлое друг друга, чтобы понять, как они все связаны с Еленой.
— Я же могу задать вопрос, так? — наконец, спросила Юля.
— Хоть сто вопросов, — улыбнулся ей Боря.
— Ты сказал, что орудия преступления не нашли. А Елена была вся в крови. Не думаю, что гости осматривали жертву, чтобы уточнить, как именно её убили, но... Что насчёт её лица? Оно тоже было в крови?
Борис внимательно посмотрел на Юлию, и молодая теперь уже не бухгалтер, а, видимо, детектив, поняла: она на правильном пути.
— Допустим, так и было, — медленно ответил ей смотритель игры.
— Тогда, я думаю, что знаю, кто убийца.
В этот момент в коридоре раздался шум. Боря вскочил со стула.
Юля, понимая, что может упустить момент, быстро оторвала кусочек от смятой газеты, написала на нём что-то перьевой ручкой и отдала коллеге:
— Если они сейчас назовут имя убийцы, сравни его с моей версией.
Он кивнул ей и вышел из комнаты.
Минуты ожидания тянулись ужасно медленно. Юлия уже начала сомневаться в своём успехе, как вдруг дверь открылась, и Борис, шагнув в комнату, улыбнулся ей:
— Пойдём, я отвезу тебя домой.
— Они разгадали квест? — осторожно спросила Юля.
— Да, — кивнул ей коллега.
— И как? Совпало?
Боря помедлил, глядя на неё, словно первый раз в жизни. Потом рассмеялся и ответил:
— Да! Я же сказал, что отвезу тебя домой. Как ты смогла так легко разгадать наш квест, но не понять по моим словам, что оказалась права,?
Юля хлопнула себя по лбу:
— Блин, ну я и дура!
— Нет... — ответил ей вдруг Борис. — Ты очень, очень умная.
Уже в машине, по пути к её дому, Боря задал коллеге сотни вопросов. Она видела его искреннюю заинтересованность, но лишь внутренне довольно посмеивалась.
Слово, которое написала Юля на бумажке, было «Елена».
И действительно, из всех найденных гостями улик, которые сначала их очень сильно запутали, выходило, что в преступлении замешана сама хозяйка дома.
— Но как ты поняла это? И кто тогда жертва? — Боря просто не мог не спросить этого. Юля, которую он раньше не замечал, считая просто милой коллегой, произвела на него огромное впечатление.
— Жертва — думаю, сестра Елены. Может, близнец, может, просто очень похожая на неё. За этим и нужно было измазать лицо кровью — чтобы сразу не смогли отличить. Гостей она специально выбрала тех, кто не был с ней близко знаком, а тем более не был знаком друг с другом. Так увеличивалась вероятность, что никто ничего не заподозрит. Мотив — возможно, месть, но, скорей всего, деньги. Например, кто-то оставил сестре наследство... Что-то такое. Деньги — распространённый мотив.
— Ну ничего себе! — Борис не знал, как реагировать. — Ты угадала практически всё! Не хочешь к нам устроиться, сценарии писать для квестов? Так-то, конечно, это наш с Иришкой семейный бизнес, но она уже в восторге от тебя, поэтому, думаю, против не будет.
«Семейный, значит? Как интересно» — с улыбкой подумала Юля. Разумеется, она молчала про то, что ей на самом деле дало огромную подсказку. Она, считай, даже и не думала.
Просто Юлия обожала детективы. И пропавшая книга — «Убийство объявлено» — было как раз одной из её любимых историй Агаты Кристи о двух сёстрах. В общем, она быстро поняла, откуда ноги растут, вот и всё.
Но Боре совсем не обязательно было об этом знать. А то ещё раздумает приглашать её в их семейный бизнес.
В душе Юля ликовала. Надо же, как хорошо получилось! И Тайный Санта, и злополучный шарфик, и это загадочное приглашение... Прямо в лучших традициях любимых ей детективов, когда паззл в конце концов складывается, расставляя всё на свои места.
И уж Юля постарается, чтобы бизнес Бори и Иришки вскоре опять стал семейным. Только теперь частью этой семьи станет и она тоже.
Тайный Санта* - новогодняя игра с анонимным обменом подарками
---
Автор: Мира Спун