Константин Сергеевич родился 17 января 1863 года, в Москве, в многодетной (всего у него было девять братьев и сестер) купеческой семье, состоявшей в родстве с крупнейшими заводчиками и меценатами того времени — С.И. Мамонтовым и братьями Третьяковыми. Отец — Сергей Владимирович Алексеев, мать — Елизавета Васильевна (урожденная Яковлева). Городской глава Москвы Алексеев приходился ему двоюродным братом. Младшая сестра — Зинаида Сергеевна Соколова (Алексеева), заслуженная артистка РСФСР. В семье Станиславского (наст. фамилия Алексеев) жизнь, кино и театр сплетались неразрывно.
Учеба мало интересовала мальчика, он был увлечен только театром. Проучившись три года в гимназии при Лазаревском институте восточных языков, он уговорил родителей забрать его оттуда. После выхода из гимназии Константин начал службу на фабрике, которой владел его отец и проявил себя как умелый предприниматель и управленец. Одновременно с работой на фабрике он занимался театром, брал уроки пластики и вокала.
В декабре 1884 года на любительской сцене в доме благотворителя Андрей Карзинкина состоялся актерский дебют Станиславского. В пьесе Н. В. Гоголя «Женитьба» он сыграл роль Подколесина. В 1888 году Станиславский вместе с Федором Комиссаржевским и Федором Сологоубом основал Московское общества искусства и литературы (МОИиЛ). Главной целью организации должно было стать создание образцовых произведений.
За десять лет работы МОИиЛа Станиславский стал признанным актером, которого сравнивали с лучшими исполнителями императорских театров. Особо выделялись его роли Анания Яковлева в «Горькой судьбине» и Платона Имшина в «Самоуправцах» Алексея Писемского (1888, 1889), Паратова в «Бесприданнице» Александра Островского (1890), а также Звездинцева в «Плодах просвещения» Льва Толстого (1891).
С января 1891 года Станиславский официально взял на себя руководство режиссерской частью в Обществе искусств. Им были поставлены спектакли «Уриэль Акоста» немецкого писателя Карла Гуцкова (1895), «Отелло» (1896), «Много шума из ничего» (1897) и «Двенадцатая ночь» (1897) английского драматурга Уильяма Шекспира, «Польский еврей» французских писателей Эмиля Эркмана и Александра Шатриана (1896), «Потонувший колокол» (1898) немецкого драматурга Герхарта Гауптмана, в которых сам Станиславский сыграл Акосту, Отелло, бургомистра Матиса, Бенедикта, Мальволио, мастера Генриха.
В 1897 году Станиславский встретился с театральным режиссером и педагогом Владимиром Немировичем-Данченко. Они оба чувствовали, что назрела необходимость в реформировании театра, в новом подходе к режиссуре и актерской игре. Режиссеры решили создать театр нового типа — Московский Художественный театр. Первым спектаклем театра стал «Царь Федор Иоаннович» Алексея Толстого.
Именно Станиславский стал одним из родоначальников режиссуры как профессии. В своей практике он всегда старался подчинить все средства выразительности единой цели — от звука до костюмов — воплощению идеи пьесы. Константин Сергеевич так писал об этом: «Режиссер — это не только тот, кто умеет разобраться в пьесе, посоветовать актерам, как ее играть, кто умеет расположить их на сцене в декорациях, которые ему соорудил художник. Режиссер — это тот, кто умеет наблюдать жизнь и обладает максимальным количеством знаний во всех областях, кроме своих профессионально-театральных. Иногда эти знания являются результатом его работы над какой-нибудь темой, но лучше их накапливать впрок. Наблюдения тоже можно накапливать специально к пьесе, к образу, а можно приучить себя наблюдать жизнь и до поры до времени складывать наблюдения на полочку подсознания. Потом они сослужат режиссеру огромную службу».
Деятельность Станиславского полностью поменяла траекторию развития театра во всем мире. Он стал признанным гением еще при жизни. За пять лет до своей смерти Станиславский написал о своем пути так: «Долго жил. Много видел. Был богат. Потом обеднел. Видел свет. Имел хорошую семью, детей. Жизнь раскидала всех по миру. Искал славы. Нашел. Видел почести, был молод. Состарился. Скоро надо умирать. Теперь спросите меня: в чем счастье на земле? В познавании. В искусстве и в работе, в постигновении его. Познавая искусство в себе, познаешь природу, жизнь мира, смысл жизни, познаешь душу — талант! Выше этого счастья нет!»
Жена, Мария Петровна Лилина (наст. фамилия Перевощикова), была лучшей ученицей Станиславского и верной помощницей, педагогом. Окончив Екатерининский институт благородных девиц с большой золотой медалью, осталась в нем же классной дамой. Это было то время, когда многие в России увлекались театром. Марию также манили театральные подмостки. Нарушая правила института, она взяла себе псевдоним "Лилина" и вышла на сцену Московского общества искусства и литературы, которым на то время руководил Станиславский. Дебют оказался громким, о ней заговорила пресса и, разумеется, псевдоним не помог: Марию узнало начальство и она лишилась работы.
Они познакомились в 1888г. Женитьба кардинально преобразила Станиславского – семья стала для него самым главным в жизни – никаких романов, никаких актрис. Он даже отверг откровенные намеки на близость самой Айседоры Дункан. Он был отчаянно верен Лилиной, невзирая на то, что работал с самыми красивыми и талантливыми актрисами современности.
Вскоре у счастливой четы родилась дочь Ксения, которая не прожив и двух месяцев, умерла от пневмонии. Спустя ещё год Станиславский писал другу в письме: «Вчера Бог послал нам дочку. Имя ей Кира Константиновна». После Киры родился сын Игорь. Супруги считали, что детей непременно нужно приобщать к искусству, воспитывая которых, Станиславский и Лилина увлечённо воспитывали и перевоспитывали друг друга.
Грянувшие события в 1917 году стали для Станиславского и Лилиной настоящей драмой. Один за другим погибали родные, терзал страх за будущее детей. От былого состояния, которое приносила фабрика ничего не осталось. Спасение от ужасных реалий жизни Константин Сергеевич и Мария Петровна находили в любви друг к другу и в театре. В 1928 году МХАТ отмечал 30-тилетний юбилей. Со сцены Станиславского увезли в больницу с инфарктом. Больше он в качестве актера на сцену не выходил, учил молодых актеров и писал книги. Свою главную работу «Работа актёра над собой» гений режиссуры посвятил своей лучшей ученице, любимой артистке и преданной жене.
Последние годы Станиславский болел и работал с актёрами на дому. Он умер 7 августа 1938 года. Ему было 75 лет.