Зоологи обнаружили, что в жаркую погоду намбаты могут охотиться на термитов не более десяти минут подряд. После этого температура тела этих сумчатых повышается до 40 градусов Цельсия, вынуждая их прятаться в тени. Как отмечается в статье для журнала Journal of Experimental Biology, глобальное потепление дополнительно осложнит жизнь намбатов — из-за роста температур период их кормления сократится, что приведет к нехватке энергии и воды. При этом перейти на ночную активность сумчатые муравьеды не могут: они плохо видят в темноте, а их добыча прячется под землей после захода солнца.
Намбаты (Myrmecobius fasciatus) — единственные сумчатые, которые питаются исключительно общественными насекомыми: термитами и изредка муравьями. Неудивительно, что порой их называют сумчатыми муравьедами. Когда-то намбаты были широко распространены в лесах, редколесьях и на травянистых равнинах Западной и Южной Австралии. Однако из-за распространения инвазивных хищников — одичавших кошек (Felis catus) и обыкновенных лисиц (Vulpes vulpes) — и уничтожения среды обитания этот вид вымер на большей части ареала, за исключением двух охраняемых территорий в Западной Австралии.
В наши дни благодаря строгой охране численность намбатов постепенно растет и уже достигла почти 3000 особей. Более того, зоологи успешно реинтродуцируют этих сумчатых в места, где они жили в недавнем прошлом. Тем не менее будущее сумчатых муравьедов вовсе не безоблачно. В частности, специалистов беспокоит, как они справятся с последствиями глобального потепления, включая участившиеся волны жары и лесные пожары.
Разобраться в этом вопросе решили Кристин Купер (Christine Elizabeth Cooper) и Филип Уизерс (Philip Carew Withers), зоологи из Университета Кэртина. В 2020–2021 годах исследователи сняли на инфракрасную тепловизионную камеру 50 видеозаписей с участием диких намбатов из двух заповедников в Западной Австралии. Одновременно с этим они фиксировали температуру воздуха, влажность, солнечную постоянную и скорость ветра с помощью портативной метеостанции.
В отличие от большинства сумчатых, намбаты ведут исключительно дневной образ жизни. Это связано с тем, что термиты, которыми они питаются, по ночам прячутся в гнездах глубоко под землей и выходят на поверхность только в светлое время суток, когда солнце достаточно прогреет землю. Особи, за которыми наблюдали Купер и Уизерс, не были исключением. Более того, 62 процента из них держались на освещенных солнцем участках. Сравнив температуру тела намбатов на солнце и в тени, авторы пришли к выводу, что эти сумчатые получают от прямых солнечных лучей лишь 18 процентов тепла. Остальное приходится на воздух, почву и окружающие объекты. Таким образом, даже если в жаркую погоду намбат укроется от солнца в тени, он все равно продолжит нагреваться. Несмотря на то, что эти сумчатые способны поддерживать температуру тела, поднимая и опуская шерсть, в самые жаркие дни этого недостаточно для эффективного охлаждения.
На следующем этапе Купер и Уизерс проверили, как быстро сумчатые муравьеды нагреваются во время поисков пищи. Оказалось, что в жаркие дни, когда температура влажного термометра превышает 23 градуса Цельсия, намбаты могут кормиться под прямыми солнечными лучами не более 10 минут подряд. Затем температура тела этих зверьков повышается до опасных для жизни 40 градусов Цельсия, вынуждая их спрятаться в тени (что, как уже упоминалось выше, не обязательно спасет от перегрева).
По мнению исследователей, из-за глобального потепления намбаты будут все чаще сталкиваться с экстремально высокими температурами. В результате продолжительность временных окон, в течение которых они смогут охотиться на термитов без риска перегрева, сократится. Учитывая, что в день намбату нужно съесть около 20000 термитов, чтобы получить достаточно энергии и воды, сокращение периодов кормления чревато для них серьезными проблемами. При этом перейти на ночную охоту сумчатые муравьеды не смогут, поскольку они плохо видят в темноте и слишком слабы, чтобы раскапывать землю и добывать прячущихся насекомых из их гнезд. Единственный выход для намбатов — сдвинуть кормление на раннее утро и вечер, а днем отдыхать (возможно, они уже поступают так в самые жаркие месяцы). Тем не менее, такая стратегия сделает их более уязвимыми для хищников.
Чтобы защитить намбатов от вымирания, Купер и Уизер рекомендуют реинтродуцировать этих сумчатых в те части их бывшего ареала, где достаточно прохладно и легко найти тень.
Ранее Купер и Уизер продемонстрировали, что австралийские ехидны (Tachyglossus aculeatus) справляются с терморегуляцией намного лучше, чем считалось прежде. В жаркую погоду эти однопроходные выдувают из носа пузыри слизи, которые лопаются и увлажняют кончик клюва. А испаряющаяся жидкость охлаждает кровь в многочисленных сосудах под поверхностью кожи. Также ехидны рассеивают тепло через поверхность живота и внутреннюю поверхность лап.