Мегалодон мог обладать стройным телом длиной более 20 метров. К такому выводу пришли палеонтологи, сравнив позвонки этой гигантской акулы и современных белых акул. Как отмечается в статье для журнала Palaeontologia Electronica, новый взгляд на внешний вид мегалодона противоречит представлениям о том, что он был просто увеличенной копией белой акулы. Впрочем, авторы признают, что пока не будет обнаружен полный скелет этого гигантского хищника, большинство предположений о его размерах, пропорциях и образе жизни останутся спекулятивными.
Мегалодонов (Otodus megalodon), которые населяли океаны 23-3,6 миллиона лет назад и охотились на крупную добычу, включая морских млекопитающих, обычно изображают как сильно увеличенных белых акул (Carcharodon carcharias). Однако в действительности никто не знает, как именно выглядели эти гигантские рыбы, поскольку до наших дней не дошло ни одного их полного скелета. В такой ситуации палеонтологам не остается ничего лучше, как реконструировать облик мегалодонов, основываясь на размерах их зубов и позвонков и используя в качестве образца современных акул. Например, несколько лет назад применение такого подхода привело ученых к выводу, что эти хищники обладали крупной головой и коренастым телом.
Команда палеонтологов под руководством Филлипа Стернса (Phillip C. Sternes) из Калифорнийского университета в Риверсайде предприняла очередную попытку установить размеры и пропорции мегалодонов. Исследователей подтолкнуло к этому появление новых сведений о физиологии и образе жизни данного вида. В частности, в публикациях последних лет предполагается, что мегалодоны были частично теплокровными и, судя по строению их чешуи, плавали довольно медленно. Все это свидетельствует, что они заметно отличались от белых акул и других представителей семейства сельдевых акул (Lamnidae).
В ходе исследования Стернс с коллегами проанализировали образец IRSNBP 9893, который хранится в Королевском бельгийском музее естественных наук. Данный экземпляр представляет собой неполный позвоночный столб (в общей сложности состоящий из 141 позвонка) мегалодона, при жизни достигавшего 9,2-11,1 метра в длину. Кроме того, в выборку включили данные о размерах 163 позвонков современных белых акул.
Авторы подтвердили, что особь, чьи остатки теперь известны как экземпляр IRSNBP 9893, достигала не менее 11,1 метра в длину. А судя по относительному размеру позвонков, ее тело было удлиненным, стройным и гибким. Для сравнения, современные белые акулы отличаются коренастыми пропорциями. Более того, столь длиннотелых видов нет даже среди более мелких представителей семейства сельдевых акул, таких как мако (Isurus oxyrinchus). При этом, по оценкам Стернса и его соавторов, длина тела самых крупных мегалодонов могла превышать 15-20 метров.
Выводы исследования не опровергают идею о том, что мегалодон был верховным хищником миоценовых и плиоценовых морей. Однако при столь таких пропорциях он вряд ли был быстрым пловцом или мигрантом на дальние расстояния. Зато в его теле, вероятно, располагались удлиненные печень и спиральный клапан, которые не только повышали эффективность пищеварения и позволяли реже охотиться, но и обеспечивали дополнительный обогрев. Благодаря этой особенности мегалодон мог жить даже в прохладных водах. Впрочем, исследователи признают, что до тех пор, пока не будет найден относительно полный скелет мегалодона, все оценки размеров, пропорций и образа жизни этого вида остаются по большей части спекулятивными.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи описали, возможно, самое тяжелое животное в истории планеты. На этот титул претендует огромный кит Perucetus colossus, который жил на мелководьях у побережья Перу около 40 миллионов лет назад. В длину он достигал 17-20 метров, но из-за утяжеленного скелета мог весить около 180 тонн, что сравнимо с массой современного синего кита. Не исключено, что P. colossus был даже тяжелее.