Станислав Теофилович Шацкий родился 1 июня 1878 г. в деревне Воронино Смоленской губернии. В 1881 г. Шацкие переехали в Москву; в 1896 г. Станислав Теофилович окончил 6-ю московскую гимназию, которая считалась в то время одной из лучших в городе. Несмотря на это, из своего обучения в гимназии Шацкий вынес твердое убеждение, что учить детей надо по-другому: «Моя педагогическая вера выросла из отрицания того, как меня учили и воспитывали», – писал Станислав Теофилович.
Изучая биографию С.Т. Шацкого, можно отметить, что он всегда стремился за знаниями, а не за дипломами: в Московском Императорском университете обучался сначала на математическом, а затем на медицинском факультете. «Заболев» педагогическими идеями Л.Н. Толстого, поступил в Петровскую (ныне Тимирязевскую) сельскохозяйственную академию на специальность «агроном», где стал одним из любимых учеников академика К.А. Тимирязева, но так и не завершил обучение. В 1899–1901 гг. учился в Московской консерватории по классу вокала, однако не избрал и творческое поприще.
Опираясь на труды Л.Н. Толстого, свою педагогическую деятельность Станислав Теофилович начал в 1905 г. среди детей и подростков рабочих окраин Москвы. Там вместе c другими энтузиастами Шацкий создавал первые в России детские клубы, где на принципах приобщения воспитанников к труду обеспечивались максимально благоприятные условия для самовыражения личности и ее самореализации.
«Мы – товарищи детей. Мы должны делать все, что делают дети, и не должны цепляться за свой авторитет, чтобы не подавить ребят. Мы должны самым точным образом подчиниться всем правилам, которые вырабатывают дети. Чем больше дети будут видеть в нас участников их жизни, ревностно исполняющих их общие обязанности, тем лучше. Пусть они за нами замечают все промахи наши, тогда мы легче сойдемся с ними и добьемся искренних отношений», – отмечал Шацкий.
В 1911 г. усилиями Шацкого и его сотрудников в Калужской губернии создается детская колония «Опытная экспериментальная площадка (станция) по детскому обучению и воспитанию», которая затем получила название «Бодрая жизнь». Целью площадки была организация летнего отдыха, приобщение детей к труду, самоуправлению, всестороннее развитие их творческих способностей. На базе колонии реализовывались принципы организации новой, прогрессивной школы: привлечение детей к сотрудничеству и их вовлечение в совместную и продуктивную деятельность, связь школы с окружающей действительностью, с конкретными проблемами ребенка. Взрослые и дети издавали журналы, ставили спектакли, участвовали в хорах и оркестрах, соединяя творчество с трудом на полях, занятиями в кружках и играми.
На основе этой экспериментальной площадки по детскому обучению и воспитанию закладывалась новая для России модель трудовой школы, школы-коммуны, которая затем получит свое всестороннее воплощение и развитие в годы становления советской власти, особенно массово – в период Гражданской войны.
Логическим продолжением данной деятельности стало создание в 1919 г. в Обнинском районе Калужской губернии знаменитой Первой опытной станции по народному образованию Наркомпроса РСФСР – уникального в истории отечественной педагогики учреждения, которым Шацкий руководил вплоть до его закрытия в 1932 г. На станции осуществлялись практическая работа в школе, методическая и научно-исследовательская деятельность, внедрение прогрессивных методов обучения, повышение квалификации, самообразование, политехническое обучение, культурно-социальная работа с населением.
Сверхзадачей коллектива станции Шацкий ставил «организацию всей жизнедеятельности ребенка». Под руководством и вместе с Шацким и другими педагогами и сотрудниками колонии дети принимали участие в создании облагораживающей, воспитательной окружающей среды. Вместе с этим осуществлялось их трудовое воспитание, учащиеся получали обширные практико-ориентированные политехнические знания и умения; в жизнь станции активно вовлекались крестьяне.
Опыт станции изучали отечественные и зарубежные педагоги, профсоюзные и общественные деятели. Так, в конце 1920-х гг. известный американский философ, психолог и педагог Джон Дьюи дал ей высокую оценку: «Я не знаю ничего подобного в мире, что могло бы сравниться с этой колонией. Я обрел здесь свое педагогическое Отечество». По всеобщему признанию, станция стала лучшим опытно-экспериментальным учреждением в стране в те годы.
Выдающиеся и общепризнанные достижения Первой опытно-показательной станции наглядно продемонстрировали, что социально направленная деятельность школы благотворно содействует общему развитию региона, тем самым выполняя важную социально-экономическую функцию.
Новаторские подходы Шацкого позволили ему впервые в истории отечественной педагогики рассмотреть влияние условий среды на социализацию ребенка.
Он первым начал разрабатывать такие вопросы, как самоуправление школьников, лидерство в детском сообществе и деятельность школы как комплекса учреждений, реализующих преемственность и целостность в воспитании.
После закрытия станции в 1932 г. Станислав Теофилович был назначен ректором Московской консерватории. И здесь он не отступал от своих педагогических принципов: им была создана Особая музыкальная школа-интернат для одаренных детей, деятельность которой во многом определила выдающиеся достижения советских музыкантов на мировых конкурсах. Ныне это Центральная музыкальная школа при Московской консерватории имени П.И. Чайковского.
При консерватории по инициативе педагога была также открыта Школа высшего художественного мастерства, своего рода аспирантура.
30 октября 1934 г. Станислав Теофилович Шацкий скоропостижно скончался; похоронен на Новом Донском кладбище в Москве.