Дорога поднималась круто в гору. С неба лило как из ведра и хотя еще не наступила ночь, было совершенно темно. При ослепляющих, на такой высоте, вспышках молнии, были видны мрачные, черные тучи закрывшие собой все небо. В свете фар дорога уходила куда-то все выше, все неровности и ямы узкой гравийки были до края заполнены водой. Дворники не успевали смахивать эту воду с лобового стекла, хотя работали на самой быстрой скорости. Справа к самой дороге подступал крутой склон, а слева, не более полуметра от колес, крутой обрыв куда-то вниз. В темноте не видно, насколько глубок обрыв. Вообще ничего слева не было видно, кроме бесконечной черноты. Потные, несмотря на прохладную погоду, ладони держали руль, вцепившись в него до побелевших ногтей.
-”Съездили на водопады!”- думал Сергей, напряжённо всматриваясь в дорогу.
Уже минут двадцать пути, развернуться было просто негде. Гравийка все уходила куда-то вперёд и вверх. Если вдруг кто-то едет навстречу, то разъехаться просто не получится, Сергей старался об этом не думать. Гнал прочь мысли и о том, что вдруг эта дорога никуда не ведёт. Просто закончится какой-нибудь осыпью или обрывом и не удастся развернуться. Что тогда делать?
Украдкой посмотрел на Марину - она сидела рядом на пассажирском и удручённо молчала, смотря вперёд. Конечно, ей до смерти страшно. Но до сих пор она не высказала ему ни одного упрека. И никакого бессмысленного женского нытья, как часто бывает в критической ситуации.
Сегодня утром они проснулись в городе Нальчик, столице Кабардино-Балкарии, одной из точек своего кавказского путешествия. Владелец отеля и администратор, два добродушных дядьки, постоянно подкалывающие друг друга. И, кажется, намеренно старающиеся говорить с акцентом, видимо такой колорит нравится туристам. За завтраком в уютном лобби, убеждали их поехать на праздник в какое-то село в горах. Там сегодня будут жарить самый большой шашлык для книги рекордов России и выступать местные ансамбли. Но у них был свой план путешествия, разработанный заранее и распечатанный в виде папки с подшивкой заметок и фотографий. Они вместе читали отзывы на сайтах, посвященных путешествиям, смотрели выпуски телепередач на ютубе и ролики разных блогеров, побывавших в интересующих местах. Выписывали важные наблюдения и составили полноценный план. Это было уже четвертое вот такое совместное путешествие по стране, за неполные пять лет совместной жизни. Сергей все собирался сделать Марине предложение, но тянул. Часто задумывался об этом и готовился, но снова откладывал. Сам не заметил как прошло столько лет. В Кабардино-Балкарии самым важным пунктом для посещения стояли Чегемские водопады. Туда они и отправились сразу после завтрака. Место по-настоящему поразило их и оправдало все ожидания. А дальше все резко пошло наперекосяк. Кому из них первому пришло в голову поехать с водопадов не обратно, а еще выше в горы, Сергей уже не помнил. Но они сели в свою машину в самом прекрасном настроении и поехали дальше. Дальше водопадов вели только гравийные дороги. Они были пыльными, с крутыми подъемами, а виды открывались все лучше и лучше. Было совсем не страшно, так как по этим дорогам в обе стороны активно ехали машины. И не только с местными номерами, но и, судя по цифрам регионов, туристы со всей Европейской части России. Марина сверилась с картами в смартфоне и сказала, что впереди еще не одно селение и много интересных достопримечательностей. А еще где-то совсем близко по этой же дороге большой парадром. Не успела прогрузить карту подробнее - связь оборвалась. В горах со связью всегда плохо, но ничего, заблудиться тут вроде негде, не пропадем.
Потом они увидели живописный мостик через горную реку и свернули туда. Дорога сразу стала узкой и менее накатанной, но куда-то же она ведет? Решили, что чем более труднодоступное место, тем там, должно быть, красивее. Поднимались и поднимались. Дорога, и правда, вывела их на удивительно красивую, ровную поляну. Откуда открывались захватывающие виды на все ущелье. Далеко внизу блестящей ленточкой струилась та самая горная река. На противоположные склоны поднималась одна из этих гравийных горных дорог и по ней медленно, в разных местах, кто вверх, кто вниз, ползли машинки. Они насчитали целых пять. Левее, около красивых скальных вершин небо пестрело парапланами, их было не менее двадцати. Одни летали степенно, бороздя небо как тихоходные корабли, другие выполняли разные трюки, то спускаясь крутой спиралью, то практически падая штопором. Захватывающее зрелище, особенно с этой тихой и уединенной полянки. Здесь хотелось оставаться подольше и они остались. Пробыли целый день, устроив пикник из припасенных с собой закусок. Провели целую фотосессию Марине, у которой в багаже всегда имелось несколько ярких платьев на такой случай. Просто лежали, глядя в небеса. Засобирались обратно только тогда, когда вдруг поняли, что уже хорошенько стемнело. Сергей обратил внимание, что по горной дороге ползет всего одна машинка, которую видно только по горящим задним габаритным огням и свету от фар на дороге. Он посмотрел влево в сторону скальных вершин. Закатное небо глубокого, красивого цвета было совершенно пустым, ни одного параплана, успел заметить он. А потом взгляд упёрся в черные свинцовые тучи, наползающие с юга. Скальных вершин видно уже не было. Тревога иголкой уколола прямо в сердце, и он быстро побросал разложенные вещи в машину. Марина прониклась той же тревогой, помогала молча и сосредоточенно, хотя ещё пару минут назад беззаботно смеялась.
Они стали спускаться той же дорогой, Сергей мог бы поклясться в этом, но очень скоро стало очевидно, что здесь они не ехали. Вырезанный грейдер вел не вниз, а больше вверх, все больше уводя их куда-то в неизвестность. Выругавшись, Сергей нашел место для разворота и поехал обратно. Очень скоро они оказались на той же полянке. Снова развернувшись он поискал глазами другую дорогу вниз и сразу ее увидел. Как он мог ее пропустить? Никаких сомнений, это та самая дорога, по которой они приехали, скорее вниз! В этот момент с неба упали первые капли.
Они не проехали и ста метров как дождь хлынул сплошной водяной стеной. Моментально стемнело и видимость упала до нескольких метров, в свете фар дорогу было видно не больше, чем на два корпуса машины. Сергей молча и напряжённо держал направление, стараясь рассмотреть хоть что-то впереди. Дворники не успевали смахивать воду со стекла, хотя работали на самой быстрой скорости. И совсем скоро он осознал, что они снова едут вверх, а не вниз. Проклиная эти горы и эту дорогу он отчаянно искал место, где развернуться, но его просто не было, ширина профиля не превышала двух с половиной метров. Он ехал вперёд, потому, что больше им ничего не оставалось. Ехал уже больше двадцати минут все вверх и вверх. Связь так ни разу и не появилась, лицо Марины время от времени освещалось подсветкой смартфона, она пыталась включить навигатор. Все напрасно. Сергею казалось, что поднимаются они настолько долго, что давно должны были подняться на самые высокие горы этой местности, а дорога все шла и шла вверх. Сергей старался прижиматься, насколько возможно, правее к крутому склону, подальше от обрыва и не объезжал лужи, порой проваливаясь колесами довольно глубоко. Застрять на этой дороге казалось не таким страшным, как соскользнуть в этих потоках воды, на скользком грунте, вниз. Слева все также ничего не было видно, кроме полной черноты. Вдруг дорога раздалась шире и превратилась в большую ровную террасу, из темноты, в свете фар, выплыл дорожный указатель! Не очень ровно вырезанная из куска листового железа табличка была выкрашена в белый цвет и прикреплена к ржавому железному столбику, вкопанному в грунт справа от дороги. Черные трафаретные буквы на табличке гласили “Эль-Чегет”. Сергей почувствовал волну облегчения, как будто вдруг прошла зубная боль, долгое время мучившая организм. Он посмотрел на Марину, она ответила таким же, полным облегчения, взглядом. Можно попробовать найти ночлег в этом поселке, а если не найдется, то переночевать в машине вблизи людей. Это совсем не страшно, по сравнению с ночёвкой где-то в темноте глухих гор. А завтра узнать правильную дорогу до водопадов или даже попросить кого-то их туда проводить за вознаграждение. Сразу за указателем, в глубине этой террасы стояли дома. Поменьше и побольше, сложенные из крупных камней, с плоскими крышами, покрытыми травой. Ближе всех стоял дом, привалившийся одним боком к крутому склону и частично врезанный в него. Фары высветили фасад с небольшой некрашеной деревянной дверью. Дверь сразу же распахнулась и на улицу выбежал крепкий мужчина, одетый то ли как военный, то ли как охотник, закрывая ладонями глаза от света фар. Он призывно замахал рукой, приглашая автомобиль подъехать ближе и припарковаться у крыльца. Сергей аккуратно подъехал ближе и опустил окно, собираясь спросить про это место и возможность арендовать ночлег, но мужчина крикнул весёлым голосом:
- Заходите в дом! Глуши машину и проходите, чего тут мокнуть? - Вода и правда текла с него ручьями.
Марина втянула голову в плечи, открывая свою дверь и помчалась к открытой двери. Сергей заглушив двигатель, выскочил и побежал следом.
Краем глаза он увидел, что из других домов тоже кое-где вышли люди и смотрят на них.
- Заходите, гости, будем очень рады! - также приветливо сказал им мужчина, когда они закрыв за собой дверь, остановились на пороге.
Был он немолод, но хорош собой и довольно крепок на вид. Его гладко выбритое лицо так и лучилось доброжелательностью. За входной дверью оказалась маленькая прихожая, а из нее широкий проем вел в довольно обширный зал, в глубине которого горел большой камин. Из зала показался мужчина с бородой, одетый такие же штаны цвета хаки, как у первого и растянутую синюю футболку и также, лучезарно улыбнулся Сергею и Марине.
- Меня Михаил зовут, — представился гладко выбритый, — это Артур. - он сделал рукой приглашающий жест в сторону растопленного камина. Разувайтесь, проходите к огню, будем отогреваться. - и ловко юркнул в маленькую боковую дверцу, вернее маленький дверной проем, ведущий куда-то в боковое помещение и замаскированный прибитым к стене пледом.
Сергей и Марина переглянулись с неким недоумением, странной показалась эта пара мужиков, в этом странном доме. Больше похожи на двух охотников в охотничьем домике. Но дом явно был жилым.
Сергей пожал плечами, давая понять Марине, что мол, делать нечего, давай пойдем к камину, там все и узнаем. Они разулись, аккуратно поставив обувь у порога и прошли к камину. Пол был дощатым, но очень холодным, видимо доски положили просто на землю. Стало совсем неуютно в одних носках. Вдруг из угла помещения, в их сторону качнулись две тени. Две молодые женщины, как успел заметить Сергей, в свободной, спортивного покроя одежде. Волосы у обеих были забраны в тугие “хвосты”. Они молча прошуршали мимо них в прихожую, не поднимая глаз от пола, и вышли на улицу, аккуратно закрыв за собой дверь. Сергей и Марина замерли на месте, не зная, как реагировать.
- Меня зовут Артур, — как будто ничего не произошло, еще раз, лично представился бородатый мужчина, подтаскивая одну из длинных лавок, сколоченных из досок и двух увесистых пеньков, стоящих вдоль стен, поближе к огню. Он говорил по-русски чисто и понятно, но с отчетливым акцентом. Сергей не смог даже приблизительно разобрать, с каким.
- Я Сергей, это моя невеста Марина. - поймав на себе радостно удивленный взгляд Марины, представился и он.
Бородач Артур, притащив лавочку, застелил ее несколькими бараньими шкурами и пригласил садиться. Они сели, Артур тоже устроился рядом с Сергеем. Пол у камина был теплым и можно было вытянуть ноги поближе к огню. Стало гораздо уютнее, но тревога поселилась в голове и настойчиво постукивал в висках. Кто же эти люди? Они безусловно не родня друг другу, почему они тут живут в землянке где-то в непролазных дебрях гор, где даже связи никакой нет, не говоря о прочих благах цивилизации? И таких тут целый поселок. Сектанты какие-то? Марину явно мучили те же самые вопросы. За годы жизни вместе, Сергей изучил все возможные выражения ее лица и сейчас он видел, что ей очень страшно. Молчание не успело затянуться, как вернулся Михаил, неся с собой здоровенный чайник и несколько кружек.
- Чай на горных травах, — объяснил он, наливая горячую жидкость в кружки, расставленные на каминной полке. От кружек шел пар и запах чабреца.
“Как бы это, так вежливо, не пить?” подумал Сергей, принимая свою кружку. Но чай Михаил налил всем и сам первым сделал глоток, блаженно зажмурившись.
- Ну и гроза сегодня разразилась! - начал разговор Артур. - Такой черноты я давно не видел! Вы же с дороги сбились из-за дождя?
Да, наверное, не совсем, — уже смело попивая чай, или скорее травяной отвар, — сказал Сергей. - мы съехали на мостик и нашли красивую поляну. Там отдыхали. А когда обратно поехали, выехали не на ту дорогу. Пришлось вернуться на поляну и поехать другой дорогой вниз. Я уверен, что правильной, но уже лил дождь, не видно толком ничего и где-то я не там свернул. Потому, что начали снова подниматься. Развернуться было негде, ехал вперёд искал место. Так до вашего дома и доехали.
- Ага, понятно. - сказал Михаил. - Вы одни путешествуете?
- Да, вдвоем.
- А ночуете где?
- Вчера в Нальчике ночевали, сегодня думали туда-же вернуться. Завтра уже в Северную Осетию ехать.
- Ага, понятно! - Сергею показалось, что Михаил очень удовлетворен его ответами. И снова насторожился, не понимая, чего ждать от этих людей, добра или зла?
- Сегодня заночуете у нас, — добавил Михаил. - в такую погоду вам никуда не доехать. А завтра я вам покажу, как отсюда выехать.
- Спасибо вам огромное, — вступила в разговор Марина, — но мы не будем вас стеснять. Переночуем в машине возле дома, если вы не против.
Сергею показалось, что оба мужчины немного переполошились, от такого поворота.
- Ни в коем случае! - Удивлённо и как будто обиженно сказал Артур. - это было бы позором для нашей семьи, не приютить вас, а оставить ночевать у двери на улице! Это решено!
- Совершенно решено! - подтвердил Михаил, улыбаясь с таким покровительственно добрым выражением, что Сергею показалось, вот сейчас он добавит “Дети мои”. Но обошлось, не добавил.
Марина дипломатично учтиво улыбнулась им и поблагодарив за такую заботу, попросила немного рассказать об их семье, если их это нисколько не обидит. Михаил и Артур быстро переглянулись и Сергею стало совершенно понятно, что правды они не услышат. Вопрос для Михаила и Артура был крайне неудобный. В этом взгляде был обмен информацией, кто из них будет говорить, а кто на подхвате все подтверждать. И снова, в который раз за этот день, волна тревоги накатила на него и стала пульсировать в висках. Сделав как можно более беспечный и добродушный вид, он спросил, где у них туалет, надеясь, что как можно дальше от дома. Нужно как можно скорее исторгнуть из желудка этот отвар. К его удивлению туалет оказался пристроен к дому, в него вела маленькая дверца в дальнем углу зала. Выгребная яма расположилась прямо за стеной, огороженная забором, но даже безо всякой крыши. Дождь уже прекратился, Сергей посмотрел в ясное небо, где горели яркие звёзды и, присев на корточки над ямой приготовился вызывать у себя рвотный рефлекс, засовывая пальцы в горло. Но это оказалось лишним, из ямы разило таким смрадом, что его желудок на миг жалобно сжался, а потом натурально вывернулся наизнанку. Его рвало раз за разом, из глаз текли слезы, рот наполнился отвратительным вкусом. Наконец желудок полностью опустел и с трудом устояв на ногах, Сергей встал. Отплевываясь он поднимал голову вверх и хватал ртом свежий воздух. Может быть это было напрасно и ничем их не собиралась опоить эта странная “семейка”, но так будет спокойнее в любом случае. А теперь нужно придумать, как уехать от них и не оставаться на ночь. А чего придумывать? Просто сейчас извинимся, скажем нужно срочно ехать, сядем в машину и поедем обратно. Лучше поспать в машине, остановившись на горной дороге, чем в этом доме и даже рядом с этим поселком. Он решительно взялся за ручку двери и поднял голову вверх, бросить последний взгляд на звезды, набираясь решимости. Вдруг над головой, закрывая собой все видимое небо, прошел какой-то огромный объект. Две короткие вспышки яркого фиолетового света осветили темный полированный металл днища. Низкий, но едва уловимый гул сопровождал этот невероятный полет. Онемев, Сергей продолжал смотреть в небо, где снова горели звезды, но они вдруг поплыли в разные стороны, рисуя причудливые треки в ночном небе. Ноги подкосились, и Сергей почувствовал как заваливается набок. В этот момент дверь распахнулась и чьи-то сильные руки подхватили его подмышки и потащили в дом…
***
Очнулся Сергей с тошнотворной головной болью. Было душно и жарко. Он сидел за рулём своей машины, рядом, сидя в пассажирском кресле спала Марина. Ее ровное дыхание не вызывало никаких опасений. Солнце уже взошло достаточно высоко и светило прямо в лобовое стекло. Конечно, машина нагрелась, а окна закрыты. Потянулся к кнопке и стекло поползло вниз, а в салон сразу хлынул свежий воздух вместе со звуками природы. Это немного привело его в чувство и, прищурившись, он стал смотреть вокруг. Сразу узнал полянку, где они вчера провели весь день. Тут же в памяти всплыли страшные и тревожные образы вчерашней ночной дороги по горам. Поселка. Дома, куда их пригласили и этих двух странных мужиков. Вспомнил чай и как он вырвал в жутком “туалете”. А потом вспомнил ЭТО. Осмотрел себя, посмотрелся в зеркало заднего вида. Все нормально, все на месте. Вещи тоже все в машине, по крайней мере, все как было вчера. Может все это привиделось? Страшный сон? Перебрали с Мариной и не уехали обратно, заснули тут же в машине? Но из алкоголя у них с собой была только бутылка вина и его маленькая фляжка с коньяком. Да и не пил он никогда, если за рулем. Наверное просто чем-то отравились. Марина начала постанывать во сне и пытаться улечься на бок, подсунув под щеку обе ладошки. На сидении машины у нее это не получилось и она страдальчески открыла глаза.
- Ты помнишь, что вчера было? - с тревогой спросил Сергей.
Но Марина лишь пробормотала, что хочет спать и чтобы он от нее отстал, снова приняла сидячую позу, закрыла глаза и засопела. Чувствуя в себе силы вести машину, Сергей завел двигатель. Подъезжая к краю поляны, увидел стрелку, сложенную из сухих веток, выложенную на одной из трех гравийный дорог, ведущих в разные направления.
Заправляться пришлось сразу за Чегемскими водопадами, бензина в баке почти не осталось. Марина проснулась только вечером, уже во Владикавказе. Она не помнила ничего, кроме чудесного дня на красивой поляне в горах. На память о проведенном времени остались яркие фотографии в красивых платьях. Сергей не рассказал ей о том, что случилось с ними ночью. Но для себя он точно знал, что обязательно однажды еще вернется в эти места. Знал, что иначе, эта неразгаданная тайна будет будоражить его воображение всю оставшуюся жизнь.