Молекулярные биологи исследовали останки людей из двух массовых захоронений VI–VII веков нашей эры, устроенных на территории бывшего античного ипподрома в раннесредневековом городе Гераса. Ученые провели генетический анализ зубов восьми умерших и обнаружили в них ДНК чумной палочки. Они пришли к выводу, что это первые крупные археологические и молекулярные свидетельства Юстиниановой чумы, обнаруженные в Восточном Средиземноморье. Препринт работы выложен в репозитарий Research Square.
Люди сталкивались с чумной палочкой (Yersinia pestis) с глубокой древности. На сегодняшний день самые ранние свидетельства этой инфекции ученые выявили на территории запада современной России, Центральной Азии и Байкальской Сибири, а их возраст составляет от 5300 до 5700 лет. Однако лучше известны две средневековые пандемии чумы, которые, судя по историческим источникам, унесли большое количество человеческих жизней. Первая из них — Юстинианова чума, названная так в честь византийского императора Юстиниана I, на время правления которого пришлось начало пандемии.
Первая пандемия чумы продолжалась примерно с 541 по 750 годы нашей эры. Согласно письменным памятникам, она началась в египетском городе Пелузий, откуда распространилась по соседним регионам. Хотя предполагается, что эта болезнь унесла многие миллионы жизней, до сих пор археологических свидетельств массовых смертей ученые не нашли.
Рэйс Цзян (Rays Jiang) из Университета Южной Флориды совместно с коллегами из Австралии, Индии и США исследовала массовые захоронения раннесредневекового города Гераса (Джараш), расположенного в Иордании. В 1991–1996 годах во время раскопок заброшенного античного ипподрома археологи обнаружили два массовых захоронения, причем коллективные могилы оказались завалены руинами сооружения, пострадавшего во время сильного землетрясения, которое, возможно, произошло в 659 году нашей эры. В общей сложности исследователи обнаружили здесь останки 150 взрослых и 80 детей, включая новорожденных и младенцев. По данным археологов, эти погребения датируются примерно 550–650 годами нашей эры.
Анализ стабильных изотопов показал, что далеко не все из похороненных на ипподроме людей были местными. Затем ученые обратились протеомному и генетическому анализу. Для последнего они отобрали зубы восьми человек. Он показал, что во всех образцах находилась ДНК чумной палочки. Причем в геномах этих бактерий присутствовали факторы вирулентности, включая ген ymt, который кодирует фосфолипазу D и защищает чумную палочку в кишечнике блохи, тем самым обеспечивая возможность распространения инфекции. В самых древних геномах бактерии, отсеквенированных на сегодняшний день, этот ген отсутствовал, а его самый ранний вариант исследователи выявили в ДНК палочки, выделенной из 3800-летних останков, которые раскопали в Самарской области.
По мнению ученых, археологические и молекулярные данные позволяют заключить, что на ипподроме покоились многочисленные останки жертв Юстиниановой чумы. Это первые подобные свидетельства, обнаруженные в Восточном Средиземноморье, где по историческим источникам и началась пандемия.
Древние люди страдали не только от чумы, но и от других инфекционных заболеваний. Например, недавно мы рассказывали, что палеогенетики обнаружили шесть охотников-собирателей из Сибири, которые подхватили вирус гепатита B больше 9600 лет назад. Их останки археологи нашли в районе реки Колыма и озера Байкал.