Палеонтологи описали древнейшие образцы кожи амниот. Они принадлежали примитивной рептилии Captorhinus aguti, которая жила в ранней перми, 289-286 миллионов лет назад. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, кожа этого существа напоминала кожу современных крокодилов и змей. Находка свидетельствует, что уже у общего предка всех рептилий, птиц и млекопитающих могли быть водонепроницаемые и покрытые чешуйками покровы.
Мягкие ткани, такие как кожа, мышцы и внутренние органы, плохо сохраняются в ископаемой летописи. Это сильно ограничивает возможности палеонтологов реконструировать внешний вид, физиологию и образ жизни давно исчезнувших животных. Тем не менее порой в руки ученых попадают отлично сохранившиеся образцы ископаемых мягких тканей. Среди них, например, окаменевшие сердца рыб, мумии нептичьих динозавров и ихтиозавры с остатками кожи и подкожного жира.
Еще один похожий пример описала команда палеонтологов под руководством Итана Муни (Ethan D. Mooney) из Цзилиньского университета. В центре внимания исследователей оказались несколько окаменелостей возрастом 286-289 миллионов лет, обнаруженные на раннепермском местонахождении Ричардс-Спур в американском штате Оклахома. Одна из находок представляла собой череп древней рептилии, сочлененный с фрагментом позвоночника, а еще восемь небольших образцов имели неясное происхождение.
Анализ показал, что владельцем частично сохранившегося скелета был капторинус Captorhinus aguti, примитивное пресмыкающееся размером с современную игуану. На поверхности данного образца Муни и его коллеги обнаружили ряд расположенных в ряд структур, вероятно, остатки ороговевшего эпидермиса. А восемь более мелких окаменелостей оказались одним окаменевшим фрагментом кожи (с сохранившимися слоями дермы и эпидермиса с чешуйками на нем) и семью ее отпечатками. Судя по всему, эта кожа также принадлежала C. aguti, хотя разные отпечатки, вероятно, оставили разные представители данного вида.
По словам авторов, фрагменты и отпечатки ископаемой кожи C. aguti являются древнейшими известными образцами кожи амниот — группы позвоночных, к которой относятся рептилии, птицы и млекопитающие. Они примерно на 20 миллионов лет старше образца кожи терапсида эстемменозуха (Estemmenosuchus), который до сих пор считался древнейшими. Сохранению столь редкой окаменелости поспособствовали условия ее захоронения. Вероятно, одна или несколько особей C. aguti после смерти оказались смыты в заполненную углеводородами и глиной карстовую систему пещер, которая существовала на месте Ричардс-Спур в палеозое. Здесь, в среде с низким содержанием кислорода, произошла мумификация мягких тканей.
Строением кожи C. aguti напоминал некоторые вымерших и современных рептилий. В частности, чешуя у него располагалась как у травоядных динозавров эдмонтозавров (Edmontosaurus) и современных крокодилов. А участки кожи между чешуями и переход от эпидермиса к дерме были примерно такими же, как у ныне живущих змей и амфисбен. Таким образом, уже древнейшие из амниот обзавелись чешуйчатыми водонепроницаемыми покровами, которые позволяли им выживать в наземной среде обитания. Возможно, кожа общего предка всех рептилий, птиц и млекопитающих напоминала кожу C. aguti.
Ранее мы рассказывали о том, как палеонтологи обнаружили древнейшее новообразование у четвероногих животных. Им оказалась доброкачественная опухоль на нижней челюсти бентозуха Benthosuchus korobkovi — амфибии, которая жила в триасовом периоде, около 251 миллиона лет назад.