Специалистам по охране природы удалось истребить инвазивных американских норок на территории площадью около 6000 квадратных километров в Восточной Англии. Для этого использовались ловушки с секретом анальных желез этих куньих, отправлявшие сообщения добровольцам после поимки зверьков. Как отмечает The Guardian, это самый успешный проект по борьбе с американскими норками. Он принесет пользу многим видам, которые пострадали от этих инвазивных хищников, например, водяным полевкам и морским птицам. А в будущем полученный опыт можно будет использовать, чтобы уничтожить американских норок во всей Великобритании.
Родина американских норок (Neogale vison) — Северная Америка. Однако около ста лет назад этих зверьков начали разводить на фермах во многих регионах мира ради их ценного меха. При этом одомашненным норкам нередко удавалось сбежать из неволи и освоиться в незнакомой для себя среде. К ним присоединялись сородичи, которых люди выпускали в природу намеренно, ради обогащения фауны или в попытке подарить животным свободу. В результате американским норкам удалось колонизировать весь север Евразии и крайний юг Южной Америки. Для местной фауны это стало плохой новостью. Например, американские норки практически полностью вытеснили европейских норок (Mustela lutreola), которые оказались на грани полного исчезновения.
В Северной Евразии американские норки столь многочисленны и широко распространены, что искоренение этого инвазивного вида здесь кажется невыполнимой задачей. Единственным исключением является небольшой остров Хийумаа в Эстонии, где этих хищников истребили около 2000 года перед реинтродукцией европейских норок.
Тем не менее в 2019 году в Великобритании стартовал более масштабный проект по борьбе с американскими норками. В течение четырех лет в регионе Восточная Англия на востоке страны была установлена 441 умная ловушка для этих зверьков с приманкой на основе резко пахнущего секрета из их анальных желез (что снижало вероятность поимки других животных). После того, как норка оказывалась внутри ловушки, та закрывалась и отправляла сообщение участникам проекта на мобильные телефоны и электронную почту. Благодаря этому один из сотен волонтеров мог сразу выехать на место и провести гуманную эвтаназию зверька, а необходимости ежедневно проверять все ловушки не было.
В 2023 году зоологи подвели итоги проекта. Они обнаружили, что в центральной и восточной частях графств Норфолк и Саффолк американских норок не осталось. В общей сложности освобожденная от этих хищников территория занимает 5852 квадратных километра, то есть около пяти процентов от общей площади Англии. Вокруг данной области располагается буферная зона шириной 60 километров. Установленные в ней ловушки не позволяют норкам вернуться в Норфолк и Саффолк с запада и юга.
Специалисты надеются, что истребление американских норок в Восточной Англии поспособствует восстановлению численности многих видов животных, которые пострадали от них, например, водяных полевок (Arvicola amphibius) и околоводных и морских птиц. Между тем, правительство Великобритании уже выделило 500000 фунтов стерлингов на расширение усилий по борьбе с норками. Конечная цель этих усилий — избавить страну от всех представителей данного вида. А в будущем аналогичный подход можно будет использовать в континентальных частях Евразии и в Южной Америке.
Ранее зоологи выяснили, что потомки сбежавших со звероферм американских норок сумели восстановить относительный размер мозга, который у их предков заметно уменьшился в результате одомашнивания. Сокращение относительного объема мозга характерно для большинства прирученных людьми животных — но им почти никогда не удается вернуть его размеры после одичания.