В 1996 год года «Спартак» вступал без своего чемпионского тренера. Олег Иванович ушел с поста, решив сосредоточиться на подготовке сборной России к чемпионату Европы, возглавив её для подготовки к Чемпионату Европы. Отказываться от сборной было нельзя. Совмещать – тоже не вариант. Команду принял его помощник Георгий Ярцев.
После триумфального выступления в Лиге Чемпионов вновь за границу уехал ряд игроков. С. Черчесова пригласил австрийский «Тироль», С. Юран и В. Кульков, не договорившись об условиях с руководством – в лондонский «Миллуол», претендовавший на выход в английскую премьер-лигу. В. Онопко отправился в Испанию, где стал, по его словам, жертвой агентских игр, однако, после судебных разбирательств начал выступать за «Реал» Овьедо, хотя сам думал продолжить карьеру в более статусном «Атлетико» из Мадрида. Его партнер Ю. Никифоров, уже позже, после европейского чемпионата, подписал контракт со «Спортингом» из соседнего города – Хихон. В южнокорейский клуб «Чоннам Дрэгонс», впрочем, как оказалось, совсем ненадолго, уехал В. Шмаров. В следующем уже году, не найдя себя в экзотическом чемпионате, Шмаров вернется в Россию и проведет еще более 100 игр за родной «Факел» из Воронежа, забив там почти 30 голов. Другие клубы в России нашли для себя и покинули «Спартак» возрастные футболисты: Д. Тяпушкин, А. Иванов (ЦСКА), М. Мухамадиев (Локомотив НН), В. Масалитин и А. Афанасьев (Черноморец, Новороссийск). Завершил карьеру и ушел на тренерскую работу в «Спартак-2» С. Родионов. В январе тяжелую травму получил и не мог до конца сезона помочь товарищам Д. Хлестов. Команда брала курс на омоложение состава. В этом сезоне стали получать практику и становиться игроками основы молодые воспитаники и вчерашние дублеры: А. Мелешин, Е. Титов, В. Джубанов, К. Головской, В. Евсеев, А. Ширко. Приглашен из харьковского «Металлиста» В. Дуюн (19 лет) и из камышинского «Текстильщика» - вратарь А. Филимонов (23). «Спартак» был самой молодой командой первенства (средний возраст 22,7 лет), несмотря на то, что Георгием Александровичем был приглашен в качестве дядьки за «пионеротрядом» тридцатичетырехлетний С. Горлукович из чемпионского состава владикавказской «Алании». Приклеилось к нему и прижилось, отражающее суть, прозвище – «дед».
Год начался традиционно с розыгрыша Кубка Содружества, куда впервые приехала команда «Динамо» Киев. Она и победила в турнире, обыграв в финале «Спартак-Аланию» 1:0.
Шестого марта в гости к клубу «Нант» приехал не знавший поражений на групповом этапе, но серьезно омолодившийся в межсезонье московский «Спартак». Нет Черчесова, Онопко, Кулькова, Юрана, Хлестова, травмированных Цымбаларя и Мамедова. Матч проигран «Нанту» с Клодом Макелеле и Николя Уэдеком всухую. 20 марта на стадионе «Локомотив» состоялась ответная встреча. Никифоров, неожиданно переведенный в опорную зону, уже к перерыву, дважды отличившись, сравнял счет по сумме двух матчей. Первый гол забит после прострела Тихонова вдоль линии штрафной. Второй – после подачи с фланга выздоровевшего Цымбаларя ударом головой. Начался второй тайм. С чистого листа. На исходе часа игрового времени в дриблинг пошел техничный Кечинов. Нарушили правила на нем в этой атаке дважды. Перед штрафной, держа за футболку и уже в её пределах, где защитник срезал Валерия, как косой, не дав ударить. А вот свисток молчал. А потом Липко и Евсеев, сыграв несогласованно, подарили мяч Уэдеку, а гол «Нанту». На последних минутах тот же Уэдек, получив мяч в нашей штрафной, пробил неотразимо. Спартаковская весна закончилась четвертьфиналом уже в марте.
В чемпионате конкурентами «Спартака», а теперь есть такие, и не один, как показал опыт прошлогоднего первенства считались, конечно «Алания», «Ротор», «Локомотив», «Динамо», ЦСКА. Да и омоложение трехкратного чемпиона страны, никак не делала его основным претендентом на победу. Первые четыре матча «Локомотив» не смог забить ни разу, дважды сыграв вничью и дважды проиграв, в т.ч. «Спартаку». Наоборот, «Спартак-Алания» взяли резвый старт, одержав победы в первых трех турах с общим счетом 8:1 и до четвертого тура лидируя в таблице. Московский «Спартак», проиграв в первом туре крепкой «Балтике», в дальнейшем выдал беспроигрышную серию из двенадцати игр. Обе команды попеременно лидировали в гонке, опережая «Ротор», в основном державшийся рядом с призовой тройкой, в которую периодически врывался ЦСКА. Как бы там ни было, после первого круга на первой строчке оказался «Спартак-Алания» из Владикавказа, «Ротор» - на второй, а «Спартак» московский – на четвертой, после «Балтики» проиграв динамовцам, а в семнадцатом туре – «Зениту». Как раз «Динамо» первый круг закончила третьей. В двадцатом туре «Алания» принимала «Спартак». Попеременно команды выходили вперед в этом матче, однако, в итоге ничья 2:2 (у москвичей отличились Цымбаларь и Тихонов). 14 августа «Спартак» принимал ЦСКА. Это дерби получилось не чета игре в первом круге. Уже на десятой минуте Э.Янкаускас переправил мяч в ворота Нигматуллина. Спартаковцы с шашками наголо неудержимо рвались к воротам армейцев. Им удалось забить трижды. Сначала два мяча отправил в сетку Аленичев, а победную точку поставил Ширко. Одержана волевая и красивая победа. Через два дня (24 тур) «Спартак» приехал в Волгоград. В голевой перестрелке преуспели футболисты «Ротора». «Спартак», проигрывая 2:0, сумел перевернуть игру, трижды отличившись усилиями Тихонова, Джубанова и Кечинова. Однако, в заключительной десятиминутке хозяевам (Веретенников и Бурлаченко), удалось вырвать победу, которая вывела их команду на промежуточное первое место. Незадолго до окончания первенства сразу пять клубов имели шансы на чемпионство. Интрига держалась до последнего тура, обострившись до предела. Оба «Спартака» ждала почти детективная развязка. Владикавказ встречал «Локомотив» нижегородский, а москвичи направлялись на заключительный тур в Питер. Главный тренер «Зенита» говорил как-то, что возвращается в высшую лигу лишь для того, чтобы обыграть «Спартак». И вот шанс – не только выиграть у «Спартака», но и лишить последних золотых медалей. Уже на третьей минуте питерцы вышли вперед, однако Тихонов счет сравнял, а молодой Титов поставил победную точку. Для определения победителя предстояло разыграть чемпионство в дополнительном, «золотом матче». Счет открыл капитан «Спартака» Цымбаларь, после нескольких спасений вратарем удвоить его удалось Тихонову. За пять минут до конца Канищев застает врасплох Филимонова, но в самом конце упускает шанс спасти матч любимец владикавказцев – Сулейманов, не попав по мячу. «Спартак» в трудной борьбе добыл своё четвертое чемпионство. В кубке России «Спартак» в полуфинале выиграл у «Ротора» 3:1 (Никифоров, Евсеев, Пятницкий), но в финале уступил Локомотиву 2:3 (Липко, Никифоров). Периодически течение чемпионата взрывали скандалы. Дважды аннулировались результаты матчей (оба раза в пользу сочинской «Жемчужины»), когда засчитывались технические поражения её соперникам, был случай избиения в раздевалке «Динамо» судьи матча Чеботарева (куда его пригласил в то время гендиректор столичного клуба Н. Толстых) за назначенный в пользу «Спартака-Алании» пенальти. Лучшим бомбардиром «Спартака» стал отыгравший все 34 матча Андрей Тихонов с шестнадцатью мячами, 13 забил Валерий Кечинов, 9 – Илья Цымбаларь. Больше всех в чемпионате (23 гола) – ростовчанин А. Маслов. «Зенит» в итоге, после возвращения в элиту российского футбола, занял 10 место. А покинуть её выпало «Уралмашу» из Екатеринбурга, «Энергии-текстильщик» из Камышина и вновь – тольяттинской Ладе. Вернулся в высшую лигу футбольный клуб из Тюмени «Динамо-Газовик»), «Шинник» из Ярославля и «Факел» Воронеж.
В августе «Спартак» стартовал в квалификационном раунде Кубка УЕФА матчем в Хорватии с Кроацией (более известна как «Динамо» Загреб). В том матче хозяева победили 3:1, не пропустив от москвичей, т.к. на 44 минуте сами оформили себе автогол. В Москве, на стадионе «Локомотив» спартаковцами добыта победа, благодаря голам Мелешина и Аленичева. В следующую стадию нас вывел тот самый гол/автогол в гостях, который «Спартак» не забивал))) В первом раунде москвичам достался датский клуб «Силькеборг». В первом, московском матче, проведя два разных тайма, мы победили в равной, в принципе игре, забив свои три мяча в первом тайме (Тихонов-2, Кечинов), а во втором – пропустив два. В этом самом матче, за несколько минут до конца встречи, после удаления за игру рукой вне пределов штрафной площади удаляется Нигматуллин. Лимит замен исчерпан. Надев свитер и перчатки, в рамку встает Тихонов.
В ответном матче, пропустив два дома, проигрывать было нельзя и нам это удалось. В первом тайме команды обменялись голами, а во втором опять!, окончательный счет установил автогол датского футболиста. Во втором раунде пару «Спартаку» составил немецкий клуб «Гамбург». Быстрая, резкая, отчаянно летящая в атаку немецкая команда смяла «Спартак». В германии мы по делу биты – 3:0. Навес справа, удар головой – гол! Проход по центру – отрыв от Горлуковича, полупозиция Нигматуллина – гол! Навес слева, удар головой – гол! Опасных моментов у «Спартака» не припомню, кроме, пожалуй, как у Кечинова на подборе после удара Цымбаларя. Всё по делу. В ответном матче в Москве спартаковцы старались, Аленичев на левом фланге атаки накрутил парочку немцев, навес и Мелешин забивает головой быстрый мяч, но немецкий клуб не собирался сдаваться. Воодушевленный «Спартак» имел еще пару моментов, но гола не случилось, а «Гамбург» на исходе получаса отыгрался, и вновь забил головой после навеса. Ничему не научила нас игра в Гамбурге. Перед перерывом Тихонов вывел «Спартак» вперед, реализовав пенальти. Однако во втором тайме спартаковцы хоть и продолжили остро атаковать, но опять позволили поразить свои ворота после удара головой. Ничья 2:2, в 1/8 финала прошел «Гамбург». «Спартак» оставил свои надежды до следующего сезона.
Спасибо, что дочитали статью до конца! Если она была вам интересна, поддержите лайком и высказывайте ваше мнение в комментариях.